Les Bas-Fonds est tiré de la pièce du même nom de Maxime Gorki datant de 1902 et qui valut à son auteur un succès national et international. Akira Kurosawa adapta également l'oeuvre de Gorki en 1957.
Jean Renoir s'est inspiré très librement de la pièce de Maxime Gorki . Hormis les noms des personnages, les références à la Russie sont éléminées au profit d'un réalisme social universel.
Jean Gabin et Jean Renoir ont travaillé ensemble pour la première fois pour le film Les Bas-Fonds en 1936. Par la suite, leurs chemins se croiseront de nouveau pour La Grande illusion (1937), La Bête humaine (1938) et French Cancan (1955).
Jean Gabin et Louis Jouvet sont réunis pour la première et la dernière fois dans ce film.
Jacques Becker est assistant sur Les Bas-Fonds et y fait également de la figuration.