Oui, bon, Le Petit Baigneur est un des grands classiques rétro de la comédie française, mais force est de constater qu’il n’est pas foncièrement bon. Même si c’est le plus gros succès de Dhéry, à mon sens ce n’est pas son meilleur métrage.
Sur la forme pas grand-chose à redire. C’est vrai, la deuxième partie du film est esthétique, avec de jolis décors et paysages, et la mise en scène de Dhéry est assez alerte pour donner du rythme et de la vivacité au métrage et mettre en valeur certains arguments du film (par exemple le navire de guerre dans la deuxième partie). Le Petit Baigneur est un métrage élégant, vif, et c’est déjà un bon point. La bande son manquant un peu de relief cependant.
Le problème n’est donc pas tellement Dhéry réalisateur, qui n’est pas un tâcheron de première comme pas mal de metteur en scène de comédies de l’époque, mais c’est l’histoire. Après un début cohérent, le film ne va devenir qu’une suite de sketch et de courses-poursuites plus ou moins heureux, répétitif, et longuet à souhait. Comme souvent, le film n’a pas une trame sur laquelle on aurait greffé des moments comiques, c’est des moments comiques qu’on essaye d’aligner tant bien que mal sur une trame qui en vérité devient vite inexistante et illisible. Parfois on rigole, même si c’est finalement rare car l’humour reste très répétitif. Toute la partie centrale du métrage est lassante, baignant dans l’hystérie de Louis de Funès, et les gags redondants qui ne nous mènent nulle part. La dernière séquence fait écho au début du film et pour le meilleur, mais pour cela il faudra supporter une bonne heure de remplissage.
Quant au casting, et bien en dehors de Louis de Funès il reste peu exploité. Franco Fabrizi par exemple qui aurait pu être au cœur du comique du film vu son rôle est laissé de côté la plupart du temps. Galabru a une présence comme souvent anecdotique, et malgré le côté amusant de certains seconds rôles comme Pierre Tornade ou Pierre Dac, c’est trop peu pour franchement enthousiasmer. Robert Dhéry est parfois amusant, mais le film repose entièrement sur le comique de Louis de Funès, comme bien des films avec cet acteur d’ailleurs. Du coup c’est vrai que dès qu’il est un peu en dedans, on ne sent pas trop ce qui peut rattraper ce déficit. Ici il endosse un personnage qu’il connait par cœur, et il nous livre un cabotinage assez excessif, hystérique parfois, du genre épuisant. Il y a de bonnes séquences, mais c’est clair qu’il en fait beaucoup, et c’est vrai aussi que Dhéry le met dans des gags qui reposent énormément sur le surjeu de l’acteur. La scène du tracteur par exemple, sans le cabotinage de De Funès est à peine drôle. Mais avec le cabotinage de De Funès c’est très braillard et assez épuisant.
Pour conclure, je dirai que Le Petit Baigneur est une comédie inégale, et plutôt moyenne. Dhéry ne fait pas preuve d’une grande imagination, et sans doute qu’avec une histoire mieux tenue, un comique plus subtil et varié, et un meilleur équilibre de l’interprétation ça aurait pu être excellent. Là c’est tout de même inférieur à ce que j’espérais. 2.5