Faye Dunaway devait faire partie du casting de Norma Rae mais préféra se consacrer au film Le Champion aux cotés de Jon Voight.
Ce film est basé sur une histoire vraie, celle de Crystal Lee Sutton, une ouvrière qui travailla pendant dix ans à l'instauration d'une section syndicaliste dans son usine.
Norma Rae marque la première collaboration de Martin Ritt avec Sally Field. Le réalisateur dirigera à deux autres reprises l'actrice : en prostituée dans Back roads (1981) et en mère divorcée dans Murphy's romance (1985).
Le rôle de Norma Rae valut à Sally Field le prix d'interprétation féminine au Festival de Cannes 1979 et l'Oscar de la Meilleure actrice.
Avant que Sally Field n'obtienne le rôle de Norma Rae, les actrices Marsha Mason, Jane Fonda et Jill Clayburgh étaient pressenties pour interpréter ce personnage.
Sally Field et Beau Bridges se sont préparés à leur rôle respectif en s'immergeant dans le milieu du textile et en travaillant à l'usine.
Le réalisateur Martin Ritt effectue un cameo en ouvrier mécontent.
Pour les ouvriers figurants, la production a fait appel à de nombreux étudiants de la Auburn University, en Alabama.
Norma Rae est le deuxième long métrage de Martin Ritt se déroulant au sein même d'une entreprise. Son précédent film à message social, Traître sur commande (1970), interprété par Sean Connery et Richard Harris, mettait en scène le démantèlement des Molly Maguites, une société secrète composée de mineurs catholiques irlandais et responsable de plusieurs sabotages dans une mine de Pennsylvanie en 1876.