Les Portes de la nuit est adapté du ballet Le Rendez-vous, écrit par Jacques Prévert et mis en scène par Roland Petit.
Les rôles de Jean Diego et Malou devaient à l'origine être tenus par Jean Gabin et Marlene Dietrich, alors en couple. Mais celle-ci se retira du projet au dernier moment et Gabin la suivit.
Edith Piaf insista auprès de Marcel Carné pour que ce dernier engage son petit ami de l'époque dans le rôle initialement destiné à Jean Gabin. C'est ainsi que le réalisateur choisit un chanteur qui faisait alors ses premiers pas au cinéma... Yves Montand.
L'échec commercial et critique des Portes de la nuit marque la fin de la collaboration fructueuse entre Jacques Prévert et Marcel Carné.