The Last Waltz : les secrets du tournage

The Last Waltz est un documentaire sur le concert d'adieu du groupe américain The Band, le 25 novembre 1976, dans la salle du Winterland Ballroom de San Francisco. Composé de cinq membres fondateurs (Rick Danko, Levon Helm, Garth Hudson, Richard Manuel et Robbie Robertson), The Band débute sa carrière en 1960 en accompagnant Ronnie Hawkins sous le nom de The Hawks. Bob Dylan, qui deviendra leur mentor, les choisit en 1965 pour l'accompagner sur sa tournée mondiale. De 1968 à 1975, The Band voyage dans l'Amérique entière et devient l'un des groupes les plus populaires de l'époque, côtoyant quelques-unes des plus grandes figures musicales de l'époque comme Neil Young, Eric Clapton, Muddy Waters ou encore Van Morrison. Leurs albums les plus marquants répondent au nom de The Great White Wonder, The Band, Stage Fright et Cahoots. Après la dissolution du groupe, chacun s'en ira vers une carrière solo jusqu'à une éphémère reformation en 1986 et le suicide de Richard Manuel.

Une grande partie des vedettes musicales ayant côtoyé The Band durant leur seize années de carrière ont fait le déplacement à San Francisco pour leur concert d'adieu. Parmi ces invités de marque, Ronnie Hawkins, Neil Young, Eric Clapton, Joni Mitchell, Muddy Waters et surtout Bob Dylan qui honora de sa présence la fin de la représentation. Autres invités de prestige sur la scène du Winterland Ballroom : Ron Wood, batteur des Rolling Stones, et Ringo Starr, batteur des Beatles.

C'est Jonathan T. Taplin , promoteur de The Band et producteur du Mean streets de Martin Scorsese, qui offre à ce dernier la possibilité de signer un documentaire sur le concert d'adieu du groupe. Fan inconditionnel, Scorsese se lance à corps perdu dans l'aventure, interviewant les membres de The Band dans leur studio personnel de Malibu. A cette époque, le cinéaste est particulièrement lié au monde musical puisqu'il vient de boucler le tournage de la comédie musicale New York, New York et qu'il se penchera peu de temps après sur le spectacle The Act, monté à Broadway pour Liza Minnelli.

Pour les besoin de ce concert-événement, le chef décorateur Boris Leven métamorphosa le Winterland Ballroom. Les lustres ayant servi au classique Autant en emporte le vent furent ainsi réquisitionnés, alors que la salle fut décorée aux couleurs du célèbre spectacle La Traviata.

Seulement quinze minutes avant d'entrer en scène pour jouer aux côtés du groupe The Band, l'Américain Bob Dylan refusa que sa prestation soit filmée. L'icône de la musique folk ne voulait en effet pas que deux de ses films sortent en même temps et se concurrencent au box-office (à la même période sortait Renaldo and Clara). Il fallut l'intervention de Bill Graham, gérant de la salle de concert Winterland Ballroom, pour que Bob Dylan accepte finalement que deux de ses chansons soient immortalisées par les caméras...

Le concert d'adieu de The Band faillit ne jamais voir le jour. Le management du groupe, qui avait prévu plus d'invités que de places prévues, tenta en effet d'annuler la venue du bluesman Muddy Waters. Une décision qui provoqua la colère de Levon Helm, batteur de The Band, qui menaca purement et simplement de ne pas jouer si Muddy Waters ne venait pas au concert. Tout rentra finalement dans l'ordre, ce dernier accompagnant le groupe pour ce concert-événement.