1942 : le caoutchouc est une matière première importante dans le déroulement de la guerre, tant pour les allemands que pour les alliés. Si la plupart des matières premières nécessaires pour l’industrie de défense allemande sont disponibles en Europe, ce n’est pas le cas du caoutchouc. D’où un accord avec le Japon, et l’utilisation du port de Bordeaux, occupé par les allemands, pour recevoir des cargos « forceurs de blocus » approvisionnant le Troisième Reich en caoutchouc venant d’Asie. C’est ainsi qu’un cargo de la marine marchande allemande doit transporter 6 000 tonnes de caoutchouc non traité et tout est prévu pour qu’un sabordage puisse être facilement effectué si jamais le bateau faisait une mauvaise rencontre entre Tokyo et Bordeaux. Prévenus sur la nature de ce transport, les alliés vont s’efforcer de faire en sorte qu’il y ait une telle rencontre et que ce sabordage ne puisse pas avoir lieu afin de pouvoir récupérer les 6 000 tonnes de caoutchouc. Pour arriver à leurs fins, ils vont utiliser, en le faisant chanter, Robert Crain, un allemand qui a déserté de l’armée allemande et qui vit en Inde sous une fausse identité.
"Morituri" est un des premiers films américains, voire même le tout premier, à raconter un épisode de la deuxième guerre mondiale en le situant du côté allemand. On notera d’ailleurs que Bernhard Wicki, suisse par son père et autrichien par sa mère, a combattu au sein de l’armée allemande durant la seconde guerre mondiale et a effectué en Allemagne le plus gros de sa carrière. Son film antimilitariste, "Le pont", avait incité Darryl F. Zanuck à lui confier la réalisation des scènes germaniques dans "Le jour le plus long". Dans ce contexte, les allemands que l’on rencontre dans le film sont loin d’être tous des nazis fanatiques. Les deux personnages principaux, Rolf Mueller, le capitaine du cargo, et Robert Crain, le déserteur de la Wehrmacht récupéré par les Services Secrets britanniques, se situent au départ à mi-chemin entre les deux extrêmes : tous les deux, pour des raisons différentes, sont obligés d’obéir, mais Mueller va mal encaisser que son fils soit l’objet d’une promotion pour avoir procédé au torpillage d’un navire hôpital et Crain va se montrer particulièrement touché par le sort d’Esther Levy.Robert Crain et Rolf Mueller sont interprétés par deux monstres sacrés du cinéma américain : Marlon Brando et Yul Brynner.