Montgomery Clift et Elizabeth Taylor sont réunis pour la première fois à l'écran dans ce film. Ils tourneront à nouveau ensemble dans L'Arbre de vie et Soudain l'été dernier.
Ce film est une adaptation du roman de Theodore Dreiser Une Tragédie américaine publié en 1925. Sergei Mikhailovich Eisenstein avait écrit un scénario à partir du livre avant de se fâcher avec la Paramount. C'est finalement Josef von Sternberg qui l'a réalisé sous le titre Une tragédie américaine en 1931.
Ce film a obtenu six Oscars en 1952 dont ceux de la Meilleure réalisation et du Meilleur scénario.
Le scénariste Michael Wilson est sur la liste noire du maccarthysme depuis 1950 quand il se met à travailler sur ce film. Il apparaît d'ailleurs sous un nom d'emprunt dans le générique orginal.