Cinquième et dernier film des westerns d'Anthony Mann avec James Stewart (après Winchester 73, Les Affameurs, L'Appât et Je suis un aventurier), cet ultime opus entraîne Stewart, alias Will Lockhart, dans la petite ville de Coronado, un coin perdu à la frontière des territoires apaches. Isolée du monde et contrôlée par le clan Waggoman, Coronado devient rapidement un lieu inhospitalier pour le capitaine Lockhart. Toutefois, guidé par la vengeance de la mort de son frère et par la recherche de la vérité à propos d'une mystérieuse cargaison d'armes à feu, notre héros s'obstine et demeure en ville malgré les risques pour sa vie.
Le scénario, bien qu'intéressant et complexe, aurait mérité d'être davantage approfondi et exploité. En effet, je reste un peu sur ma faim quant aux motivations de Vic : enrichissement personnel ? Soif de feu et de sang ? Élimination de la famille Waggoman ? Personnage ambiguë mais au fond pas si dangereux, le rôle d'Arthur Kennedy (acteur qui jouait déjà dans le deuxième film, Les Affameurs) est intrigant mais un peu délaissé au profit de la vengeance de Lockhart et de la question de la succession d'Alec Waggoman. Il est à noter que le scénario original du film est quelque peu différent de l'histoire finale. En effet, Anthony Mann comptait faire de son personnage principal le fils aîné de la famille Waggoman, et d'Alec le responsable du trafic d'armes avec les Appaches. Mais le producteur ayant fait pression, l'histoire que l'on connait est différente, et je le regrette. Le script original de Mann aurait; d'après moi, apporté une profondeur dramatique qui manque à la version finale.
Quant aux personnages, je ne comprends toujours pas l'utilité de Barbara, la cousine Waggoman. En plus de ne pas avertir Lockhart de la menace qu'il risquait d'affronter en se rendant aux marais salants, ses quelques apparitions n'apportent absolument rien et on ignore même ses vrais sentiments pour Lockhart et sa relation avec sa famille. Approuve-t-elle leurs agissements ? Les condamne-t-elle ? Un constat assez similaire au sujet de l'ami de Lockhart qui n'a pas de réel intérêt, hormis celle de guider son compagnon de route vers la cargaison d'armes.
Quelques points positifs toutefois : James Stewart toujours aussi convaincant, un travelling fameux et un couple attendrissant qui se reforme à la fin du film.
Finalement, ce sera une mention "passable". Bien que plus dynamique au cours de la dernière demi-heure, ce western manque d'explications et de profondeur, mais reste à regarder.