Dernier film de Jean Renoir avant son départ pour les Etats-Unis, La Règle du jeu demeure, pour beaucoup, l’un de ses meilleurs films. En atteste divers classements, le mettant souvent dans l’un des 10 meilleurs films de tous les temps. Mais ça été aussi le plus difficile à tourner pour le réalisateur : entre un contexte national très instable, des problèmes de casting et de temps, et enfin sa réception catastrophique autant critique que publique va marquer profondément Renoir.
Le Marquis de La Chesnaye décide d’inviter des mondains dans son château de la Colinière pour le week-end, afin d’organiser une partie de chasse en Sologne. Il ne s’attend pas à ce qu’Octave, l’ami d’enfance de Christine la femme du marquis, propose d’inviter André Jurieux, un aviateur qui avait traversé l’Atlantique par amour pour Christine, mais qui l’a laissé tomber.
A travers l’intrigue très ordinaire du triangle amoureux, Renoir mélange avec une grande facilité le drame, la comédie, ainsi que la farce, tout cela toujours en finesse,
jusqu’à un dénouement final très convenu de petit bourgeois se souciant si peu du sort d'autrui
. Les personnages, des serviteurs aux bourgeois, passent de pièce en pièce, discutent, s’aiment, se déchirent, avec une vraie aisance devant la caméra de Renoir qui les accompagne avec une fluidité exemplaire (l’utilisation de la caméra sur la scène du théâtre est magnifique). Le Marquis (Marcel Dalio), Lisette (Paulette Dubost) ou encore Marceau (Julien Carette), sont remarquable et Octave (Jean Renoir en personne !) emmène ses acteurs superbement.Très théâtral dans ces thèmes abordées (ce n’est pas pour rien que Renoir a choisi une citation de Beaumarchais au début du film), il met tout cela sous fond d’une période en pleine tourmente politique et morale que les spectateurs, à sa sortie, ont mal supporté.
Si sa réalisation demeure exemplaire, La Règle du jeu n’a pas la puissance de ses autres long-métrages (La Grande illusion est meilleure). Mais l’impact qu’il a eu ne laissera pas indifférent les spectateurs d’aujourd’hui, avec des scènes inoubliables d’un vrai et excellent cinéma français comme on l’attend.