Aviator ou L’Aviateur Le film retrace une partie de la vie de Howard Hughes, du début de son film Les Anges de l'enfer, en 1930, jusqu'au vol de son avion fétiche (un des plus gros au monde), le « Spruce Goose », en 1947.
À l'origine, Michael Mann devait mettre en scène le film mais, ayant déjà réalisé deux films biographiques (Révélations sur Jeffrey Wigand, et Ali sur Mohamed Ali), il décide de confier le film à Martin Scorsese et d'officier seulement comme producteur
Alors que le projet Aviator se concrétisait, d'autres réalisateurs, comme William Friedkin et Christopher Nolan, ont émis le souhait de faire un film biographique sur Howard Hughes. Au début des années 2000, Christopher Nolan a ainsi développé le projet Mr. Hughes, d'après la biographie Citizen Hughes écrite par Michael Drosnin9, avec Jim Carrey dans le rôle principal
Ce film est la seconde collaboration entre Leonardo DiCaprio et Martin Scorsese, après Gangs of New York.
Quant à Willem Dafoe, qui tient le rôle d'un journaliste, il avait également incarné Jésus dans le controversé La Dernière Tentation du Christ, réalisé par Martin Scorsese en 1988
Nicole Kidman devait un temps incarner Katharine Hepburn mais dut refuser en raison du tournage d'Et l'homme créa la femme4. Gwyneth Paltrow devait quant à elle incarner l'actrice Ava Gardner mais fut remplacée par Kate Beckinsale. Barry Pepper devait tenir le rôle de l'ingénieur Glenn Odekirk, mais il dut renoncer en raison de son engagement sur Ripley Under Ground de Roger Spottiswoode
Le film a été tourné principalement en Californie (San Diego, Santa Clarita, Long Beach, San Bernardino
Pour la séquence de l'avant-première de Les Anges de l'enfer, l'entrée du Grauman's Chinese Theatre a été reconstruite en studio, alors que les intérieurs sont réellement ceux de la célèbre salle de cinéma sur Hollywood Boulevard
Aviator possède un effet visuel très particulier. En effet, le film reprend un effet proche du Technicolor bichrome des années 1920