C'est indéniablement une grande fresque historique et, en la voyant, on ne peut s'empêcher de faire un parallèle avec les westerns de la grande époque du cinéma américain : tout d'abord, sur l'attaque du carrosse de la princesse qui n'est pas sans rappeler l'attaque de la diligence par les indiens, mais aussi avec la bagarre dans l'auberge, comme pour le saloon dans les westerns, ou le siège du fort. Bien sûr, ici, tout n'est pas aussi simpliste, manichéen que les gentils cow-boys blancs contre les méchants indiens : il y a ici trois peuples (les chinois "ming", les mongols et les coréens) et chacun d'eux à sa part d'ombre avec ses défauts et ses qualités, chaque personnage est étudié en profondeur. Chacun s'efforçant de défendre ses intérêts dans une guerre qui est très réaliste. En effet, ici, on est dans la réalité des guerres de sabre, de lance et de hache, ce n'est pas de la frappe "chirurgicale" façon CNN ou façon "blockbusters" américains mais il y a des morts, des blessés, des mutilés et il y a même des femmes et des enfants qui meurent ... et, comble de l'horreur pour les américains, même des animaux sont mutilés !
Ce film a différents niveaux de lecture et aborde les relations maître / esclave, la coexistence d'ordres venant de différentes hiérarchies (les militaires avec le général et le sergent, l'église avec le moine, les diplomates, les têtes couronnées avec la princesse) et l'honneur (une princesse doit-elle se sacrifier pour sauver ses sujets et vassaux ?, un combattant valeureux peut-il, abandonné par les siens, changer de camp pendant la bataille et rester valeureux ?).
J'ai particulièrement apprécié l'utilisation conjointe des 2 langues - le chinois et le coréen - dans le film pour renforcer les incompréhensions et la barrière de la langue entre les personnages; d'ailleurs l'esclave "muet" fait au début du film la passerelle entre ces deux peuples : les autres parlent, lui agit !
Cependant, l'ultra-réalisme des scènes de combats, axe central du film, fait que même si l'on est content de voir ce film, que l'on prend du plaisir à suivre cette épopée, on n'a pas envie de le revoir ! En effet, il manque cette touche d'humour et cette poésie qu'avait "Tigre et Dragon" (Crouching Tiger, Hidden Dragon) pour que ce film puisse se voir et se revoir avec plaisir.
Pour finir sur une touche positive et philosophique, je citerai la morale du film : "seul celui qui voyage verra le long chemin qui mène à son pays".