Trois spécialistes du western, John Ford, Henry Hathaway et George Marshall ont coréalisé cette fresque grandiose retraçant la conquête du grand ouest américain sur une période de 50 ans. Ils ont réuni pour l'occasion presque tout le gotha d'Hollywood. Pour ne citer que les plus connus dans l'ordre d'apparition : Carroll Baker, James Stewart, Karl Malden, Lee Van Cleef (dans un petit rôle), Walter Brennan, la belle Debbie Reynolds (la seule que l'on voit du début à la fin), Gregory Peck, Robert Preston, George Peppard (second acteur que l'on voit pendant toute la seconde moitié), John Wayne, dans une très courte apparition, Henry Fonda, Richard Widmark, Lee J. Cobb et Eli Wallach.
Le film se déroule en cinq parties représentant chacune une étape de la conquête de l'ouest : phase 1, la conquête des territoires, phase 2, la ruée vers l'or, phase 3, la guerre de Sécession, phase 4, la construction du chemin de fer, phase 5, la traditionnelle confrontation entre shérifs et bandits.
John Ford a réalisé la phase 3, George Marshall la phase 4 et Hathaway le reste.
Le film contient quelques scènes mémorables, voire spectaculaires : le radeau pris dans les rapides en phase 1, l'attaque du convoi de pionniers par les indiens avec des jeux de caméra étonnants en phase 2, la charge des bisons sur le camp des ouvriers du chemin de fer en phase 4 et enfin, l'attaque du train par les bandits en phase 5.
L'histoire n'a rien d'exceptionnelle car il s'agit de cinq histoires différentes sur autant de périodes chronologiques avec des acteurs différents à chaque fois, hormis quelques cas particuliers (Debbie Reynolds, Gregory Peck et George Peppard). Il n'existe donc pas de véritables liens entre chaque période. La dernière partie est même déconcertante car on ne voit pas le fil qui relie George Peppard au bandit joué par Eli Wallach, idem d'ailleurs avec le shérif joué par Lee J. Cobb.
Hormis cette réserve, les paysages sont superbes et la musique magnifique. Enfin, pour l'anecdote, la version américaine est narrée par Spencer Tracy, encore une star de l'époque. Du grand cinéma.