Figure incontournable du genre cinématographique des films d'évasion, à la mode depuis 1937 et La Grande Illusion, La Grande Evasion en est également l'une des dernières réalisations.
Trente ans après les événements réels du film, John Sturges adapte donc au cinéma le récit autobiographique de l'ancien pilote de chasse australien Paul Brickhill, évadé du camp de prisonniers Stalag Luft III, situé en Pologne et contrôlé par la Luftwaffe. Des aviateurs britanniques, canadiens, australiens, polonais et américains y sont retenus prisonniers dans des conditions de détention confortable, ce qui ne les empêche pas d'organiser une vaste opération d'évasion pour offrir la liberté à 250 captifs. Mais bien que finement mené, le plan ne se déroule pas comme prévu...
Pour l'époque, cette réalisation dispose d'un budget conséquent de 4 millions de dollars, principalement consacré à faire venir de grandes stars internationales. D'ailleurs, l'affiche du film fait rêver et réunit notamment Steve McQueen, Charles Bronson et James Coburn pour la première fois depuis leur apparition célèbre dans les Sept Mercenaires (1960). Et cet investissement a fini par payer puisque les recettes du film sont mirobolantes pour l'époque, avec plus de cinq millions de dollars de bénéfice. Toutefois, ce succès populaire ne se retrouve pas auprès des critiques du milieu puisque la seule distinction obtenue est le lauréat de meilleur acteur pour Steve McQueen dans le cadre du Festival du film de Moscou, même si le public russe a été choqué de la place accordée aux prisonniers soviétiques dans l'oeuvre de Sturges, une réaction compréhensible en comparaison du traitement accordé aux prisonniers américains et anglais.
Néanmoins, ce film de guerre injustement écarté par les critiques profite de cascades à moto parfaitement maîtrisées, en partie grâce à l'acteur principal Steve McQueen, dont il s'agit ici de la première apparition au devant de la scène et qui lui ouvre la voie de nombreux autres rôles principaux dans les années qui suivent. D'ailleurs, cette mise en avant a attisé la jalousie du Lion Bronson, insatisfait d'être relégué à un rôle secondaire. Parmi les autres membres du casting, on retrouve James Garner, lauréat du Golden Globe de la révélation masculine cinq ans plus tôt ; Richard Attenborough, que l'on connait mieux pour son rôle d'Hammond dans Jurassic Park mais qui réalise ici l'une de ses prestations les plus connues ; et James Coburn, encore méconnu du grand public.