Film à grand spectacle, L'Or de MacKenna se devait d'inclure une brochette d'acteurs célèbres. Mais, si de grands noms sont effectivement présents au générique, leur rôle se retrouva limité pour une raison imprévue : de nombreux problèmes obligeant la production à restreindre les dépenses, il fut décidé de faire mourir plusieurs personnages prématurément dans le film !
L'adaptation au cinéma du roman de Will Henry doit son origine à la volonté du scénariste Carl Foreman. D'emblée, celui-ci se plaça dans une perspective ambitieuse. Il projetait en effet de réaliser un équivalent, pour le western, des célèbres Canons de Navarone (J. Lee Thompson, 1961) : un grand spectacle dans un décor fabuleux.
Pour ce faire, des recherches furent effectuées pour découvrir, en Oregon, en Arizona, dans l'Utah et en Californie des lieux encore inédits sur les écrans. Par ailleurs, Carl Foreman engagea le même réalisateur, J. Lee Thompson et le même acteur principal, Gregory Peck.
George Lucas, lorsqu'il était étudiant en cinéma, réalisa un documentaire sur le tournage de ce film, intitulé Anyone lived in a pretty hot town.
L'Or de MacKenna est tiré du roman éponyme de Will Henry.
Le lieu central du film, le fameux Canyon del Oro, fut acheté pour les besoins du film. Cette démarche était nécessaire dans la mesure où celui-ci, d'ailleurs déjà classé comme zone à risque, fut réduit en poussière pour les besoins de la fin du film.