Le film se déroule dans une Europe primitive imaginaire, à l’age Hyborien, des milliers d’années avant l’aube de l’humanité. Les Cimmériens sont un peuple de guerriers, qui manient l’art de l’acier et fabrique nt des lames redoutables. Ils vénèrent Crom, leur dieu unique .Un jour une troupe de combattants mystérieux attaque et détruit leur village.Le jeune Conan qui assiste au massacre et a la décapitation de sa mère, est enlevé pour devenir esclave .Attaché en plein désert a la « roue de la mort », une roue d’extraction, il est condamné a la pousser jusqu’à le fin des ses jours .Les années passent, les esclaves meurent, mais Conan devient une montagne de muscles, fort et massif. Il est alors pris sous la cape d’un seigneur qui l’initiera aux arts du combat, lui enseignera l’écriture, la culture , l’amour des femmes , avant de lui redonner sa liberté .Il n’aura de cesse que de retrouver les assassins de son peuple et de sa mère .
Inspiré des récits de Robert E.Howard, « Conan le barbare » est une des toutes premières adaptations cinématographiques d’Héroic Fantasy. Milius réussi un véritable coup de maître en réalisant une œuvre séminale , une monumentale fresque épique et guerrière. Un univers de barbarie, de sorcellerie, de croyance, de peur, d’amour, de trahison. Une peinture d’un monde sans age, hostile et mystérieux dépeint avec une rare sauvagerie, porté par un score époustouflant et une direction d’acteur magistrale, sous la baguette d’un réalisateur exigeant et extrêmement déterminé .Une détermination qui l’amènera a imposer, contre la volonté des producteurs, Arnold Schwarzenegger, dont le fort accent autrichien constituait un frein. C’est pourtant incontestablement LA réussite majeure du film, car Arnold EST Conan ! Il incarne à la perfection l’image du héros absolu, mortel, humain, dépourvu de supers pouvoirs, tel qu’il est ancré dans l’inconscient collectif.
Sa mâchoire d’acier, sa longue chevelure, sa musculature surpuissante lui confèrent immédiatement un statut de personnage culte. Les dessinateurs des aventures de « Conan le barbare » s’en inspireront pour modifier l’allure de ce héros.
Parsemé de morceaux de bravoure et de scènes anthologiques (l’attaque du village ,la roue avec la mutation du jeune Conan , l’arbre de la mort , la tour , le temple , la mutation de Thulsa Doom en serpent …) « Conan le barbare » reste a cejour plus tard le plus grand film d’Heroic fantasy .