La Caravane de feu est un solide western avec deux acteurs bien connus, entouré d’un casting à la hauteur, et surtout jouant la carte de la semi-comédie, ou parodie, avec une efficacité des plus palpables.
Les deux acteurs principaux sont donc Wayne et Douglas, dans un face à face très attrayant. Les deux acteurs s’en donnent à cœur joie, n’hésitant pas à jouer avec leur image, surtout Douglas, qui à mon sens tire son épingle du jeu quand même entre les deux. En tout cas ils se sont visiblement bien amusés, et composent des prestations à la hauteur de leur réputation, tandis qu’autour d’eux gravitent des seconds rôles bien interprétés, mais surtout pimentés. Les personnages de façon globale sont hauts en couleur, et cela est très agréable.
Le scénario part sur une base originale, en prenant le parti de ne pas être uniquement sérieux. Certes il y a des morts, certes ça se bagarre, mais finalement l’ensemble tire quand même largement vers le second degré, et se joue parfois des clichés du genre avec réussite. Alerte, amusant, doté d’un scénario pas mal troussé, de personnages piquants, La caravane de feu est un western divertissant et qui reste percutant, malgré quelques séquences un peu vieillies (la bagarre dans le saloon), et un certain dilettantisme général qui fait que l’ensemble manque parfois d’épaisseur. Il y a des épisodes qu’on aurait aimé plus musclé, plus tendus, notamment le passage avec la gatling.
Visuellement le film est très calibré, avec le western dans son classicisme le plus hollywoodien. Ce n’est d’ailleurs pas un reproche, car c’est plaisant de se retrouver dans un style, une ambiance, c’est un vrai bon moment de nostalgie cinématographique qu’il est sympa de s’accorder quelquefois. Les décors sont beaux, surtout les paysages, typique du western à l’américaine, la reconstitution est cependant moins attrayante. C’est parfois trop faux. La photographie est de qualité, et la mise en scène globalement bonne. Certaines scènes d’action restent cependant handicapé par un réalisateur pas tout à fait au niveau. Dès qu’il faut donner un peu d’ampleur, Kennedy n’a pas tout à fait le talent nécessaire. Les passages les moins concluants sont généralement à trouver ici. Bande son là encore classique mais tout à fait efficace.
Au bout du compte La caravane de feu est une bonne découverte qui n’est pas le plus connu des westerns avec Wayne ou Douglas, mais qui se regarde avec plaisir. Si quelques défauts clairement perceptibles ne le hissent pas au niveau d’un Rio Bravo par exemple, les amateurs devraient trouver leur compte, surtout par le ton tout à fait appréciable que le film utilise pour traiter son sujet. 4.