Birds of America : les secrets du tournage

Jacques Lœuille a découvert Jean-Jacques Audubon (1785-1851) lors de ses études aux beaux-arts de Nantes, ville où le célèbre peintre et ornithologue a grandi et où il a dessiné ses premiers oiseaux sur les bords de la Loire (avant d’embarquer vers les Etats-Unis pour fuir les guerres napoléoniennes). Le réalisateur explique :

"Si son œuvre est restée longtemps une référence scientifique, elle est aujourd'hui un pur objet esthétique, et un trésor documentaire, puisque de nombreuses créatures peintes ont disparu. Birds of America est un film sur les vestiges : il raconte les histoires des derniers oiseaux d’espèces éteintes, tout en les faisant résonner avec la construction politique et culturelle des États-Unis."

"Bien plus qu’en Europe, la représentation du monde naturel sert de cohésion aux États-Unis. Ce film se construit sur la proposition selon laquelle les extinctions de masse et la dégradation de l’environnement ont un impact symbolique et réel sur la constitution de l’Union."

"Et si les oiseaux d’Amérique étaient un ciment national ? Le film ne cesse de s’interroger sur ce point : l’Amérique se forge-t-elle une image dans le reflet fantomatique de son ancien éden ?"

Le film se déroule le long du Mississippi, le plus important couloir migratoire du continent, où Jean-Jacques Audubon s'est attelé à la tâche faramineuse de peindre tous les oiseaux d’Amérique à leur taille réelle... Jacques Lœuille précise :

"L’état du ciel et celui du Mississippi sont liés, et l’histoire politique des États-Unis se reflète dans les eaux du 'Père des Fleuves'. L’air a été transformé en zone de rejets pour les activités polluantes, particulièrement dans le Sud dont le développement effré né des industries les plus sales a été imposé par le Nord, à l’issue de la guerre de Sécession."

"L’extinction massive d’espèces animales est concomitante de l’exode des peuples les plus pauvres de l’Union, que ce soient les Amérindiens ou les Afro-Américains qui vivent le long des rives du fleuve aujourd’hui."

Le récit est mené par un narrateur qui adresse une lettre à Audubon. Ce dispositif permet de tisser une passerelle entre l’époque des découvertes naturalistes du XIXème siècle — la conception de son œuvre Les Oiseaux d'Amérique — et notre monde, qui assiste à leur disparition. Jacques Lœuille raconte :

"En retournant sur les traces d’Audubon, et en mettant l’accent sur ses voyages le long du Mississippi, le narrateur constate la modification du paysage, la transformation des écosystèmes, la disparition des oiseaux. Si les animaux disparaissent presque partout, la destruction des écosystèmes est particulièrement rapide dans la vallée du Mississippi, et ce 'rivermovie' est jalonné de rencontres avec des personnages qui ont une connexion avec Au du bon ou avec une espèce d’oiseau éteinte."