Les Plus belles années d'une vie : les secrets du tournage

Les Plus belles années d'une vie est la suite d'Un homme et une femme de Claude Lelouch, qui avait remporté la Palme d'or au Festival de Cannes 1966 ainsi que les Oscars du Meilleur film étranger et du Meilleur scénario. Le film raconte l'histoire d'une script-girl inconsolable depuis la mort de son mari cascadeur, qui rencontre à Deauville un coureur automobile dont la femme s'est suicidée par désespoir. Ils s'aiment, se repoussent, se retrouvent et s'aiment encore. Une première suite avait vu le jour en 1986, intitulée Un homme et une femme : vingt ans déjà. Le réalisateur se rappelle :

"Alors que nous fêtions le 50e anniversaire d’Un homme et une femme, j’ai observé Jean-Louis et Anouk qui étaient réunis. Pierre Barouh et Francis Lai étaient encore présents. Tous riaient, s’amusaient. La joie de se retrouver était immense ! C’était comme un rendez-vous inachevé, que l’on avait envie de prolonger indéfiniment. Ce jour-là, j’ai vu tout ce qui les a rendus si uniques et si beaux au fil des années. Je me suis dit qu’il serait formidable de réunir à nouveau Anouk et Jean-Louis, de les retrouver. Comme d’éternels fiancés qui n’auraient pas encore dit leurs derniers mots, et que ces derniers mots pourraient aussi être les premiers."

Plusieurs événements sont à l'origine des Plus belles années d'une vie. D'abord l'image d'une femme et son chien, un matin, il y a plus d'un demi-siècle, au loin sur la plage de Deauville... Une image de la vie qui a permis à Claude Lelouch d'en créer tant d'autres. Le metteur en scène confie :

"Il a fallu un film en état de grâce, un film qui ne s'est pas effacé des mémoires. Il m’a fallu un jour traverser Paris au petit matin à toute vitesse pour fabriquer le souvenir d'un rendez-vous. Il m’a fallu tomber, me relever, connaître l’échec et le succès. Il m’a fallu la liberté de n’en faire qu’à ma tête. Il m’a fallu deux visages intemporels, ceux d’Anouk et Jean-Louis, d’un regard sur la vie qui s’appuie sur le parcours de deux êtres, à travers leurs interprètes exceptionnels. Les Plus belles années d'une vie puise son authenticité dans une réalité passée dont nous avons la trace. Les images d’hier se combinent à celles d’aujourd’hui dans un aller-retour vivifiant. Grâce à cela, Les Plus belles années d'une vie puise devient universel. Les personnages vivent un nouveau départ et je trouve bouleversant de voir Jean-Louis et Anouk à 52 ans d’intervalle en une seconde !"

Le film est présenté hors-compétition au Festival de Cannes 2019.

Lorsque Claude Lelouch a réalisé Un homme et une femme, il avait 26 ans ! Jean-Louis Trintignant et Anouk Aimée étaient déjà des stars et, à ce moment, le cinéaste venait d’enchaîner six films qui n’avaient pas intéressé le public. Il se rappelle : "Alors j’ai fait Un homme et une femme comme si c’était mon dernier. Quand on fait les choses pour la dernière fois, on donne tout, on va au bout des choses, on n’a plus rien à perdre. J’avais écrit une trentaine de pages de scénario qui ont été refusées par tout le monde. Je n’ai pas trouvé un producteur ni un distributeur pour me suivre. À l’époque, les premiers James Bond venaient de sortir… Et tout le monde voulait faire ce genre de film, rien d’autre. Ne trouvant personne, je me suis lancé tout seul, en m’endettant, et je savais très bien que si ce film se plantait, il faudrait que je fasse autre chose que du cinéma."

Les Plus belles années d'une vie a été tourné en seulement 13 jours pour saisir les moments forts sans s’alourdir ou se perdre dans les répétitions. Dans cette optique de spontanéité, Claude Lelouch ne voulait pas de préparation pour les acteurs. Il note : "Anouk et Jean-Louis étaient déjà assez inquiets comme ça. Je me suis embarqué sur ce film comme dans cette voiture que j’ai conduite à l’époque de mon court métrage « C’était un rendez-vous », comme une métaphore de l’existence. Foncer dans la vie comme j’avais foncé dans Paris en 1976. Griller les feux, prendre tous les risques avec ces dangers à travers lesquels on passe… ou pas. Parce que pour ce film, l’enjeu ne relevait pas de la direction d’acteurs. On était bien au-delà. On était dans la vie, et la vie s’est laissée filmer comme jamais. Quand je suis arrivé le matin du premier jour de tournage, j’avais le sentiment de monter sur l’échafaud. Mais la guillotine n’est pas tombée. Au contraire, j’ai été gracié et libéré. J’ai quand même eu la plus grande peur de ma vie."