L'intrigue d'Apprentis parents est directement inspirée du vécu de Sean Anders, réalisateur, scénariste et producteur de la comédie. Ce dernier a en effet, en compagnie de sa femme il y a quelques années, pris une décision qui allait changer sa vie : l'adoption de trois frères et soeurs. Il raconte :
"Il s’est passé beaucoup de choses très drôles et beaucoup de choses très frustrantes. Se retrouver dans cette situation où vous accueillez des gens chez vous qui, tout d’un coup, deviennent vos enfants, sans que vous les connaissiez ou qu’ils vous connaissent, c’est déjà en soi une comédie de moeurs. Je me suis dit que ce serait génial si John Morris (coauteur et producteur) et moi pouvions faire une comédie sur cette thématique, sans que ce soit un drame tire-larme que les gens craindraient d’aller voir. C’était possible de faire un film sous cet angle parce que ma propre expérience a été à la fois drôle, réconfortante et déchirante. J’espère que ce film permettra à des enfants de trouver une famille et un foyer."
La comédie familiale Apprentis parents est écrite et réalisée par Sean Anders, qui collabore à nouveau avec Mark Wahlberg, suite aux lucratifs Very Bad Dads et Very Bad Dads 2. Ces deux films, qui n'ont pas bénéficié d'une sortie dans les salles françaises, ont très bien marché au box-office, en récoltant respectivement 243 et 176 millions de dollars dans le monde (pour des budgets compris entre 50 et 70 millions). Par ailleurs, les trois enfants sont incarnés par Isabela Moner, Gustavo Quiroz et Julianna Gamiz. La première avait déjà joué aux côtés de Wahlberg dans Transformers: The Last Knight, tandis que le second était dans No Pain No Gain.
Pendant l’écriture du scénario, Sean Anders et John Morris ont aussi trouvé l’inspiration auprès d’Allison Maxon, une assistante sociale du Kinship Center, où Anders et sa femme ont adopté leurs trois enfants. Morris explique : "Allison nous a permis d'entrer en contact avec des parents qui ont adopté des enfants placés. On voulait avoir les deux sons de cloche, si bien qu'on a échangé avec les parents adoptifs et avec les enfants qui ont vécu en structures d’accueil."
Si Mark Wahlberg a, depuis ses débuts au milieu des années 1990, davantage privilégié l'action, le drame et le thriller, il est devenu, depuis le début des années 2010, un habitué de la comédie grand public. Ainsi, avant Apprentis parents, on a pu le voir dans Crazy Night (2010), Very Bad Cops (id.), Ted (2012), Ted 2, Very Bad Dads (2016) ou encore Very Bad Dads 2 (2017).
Avec Apprentis parents, Sean Anders s’éloigne un peu de ses films précédents dans la mesure où il aborde des questions complexes et des sujets délicats (en l'occurrence l'adoption). Le metteur en scène explique : "Je pense que nous traitons les sujets sensibles avec sincérité. Ce n’est pas toujours facile car ce qu’on raconte est parfois dur, terrible ou triste, mais tout est là. Sans le faire exprès, j’ai mené mes premières recherches en assistant à des cours de préparation à l’adoption, en rencontrant des familles et des enfants. Mais à l’époque, je ne faisais pas ces recherches pour le scénario."
Isabela Moner, qui sera bientôt le rôle-titre de Dora l'exploratrice, raconte au sujet de son personnage d'adolescente rebelle qui rend la vie difficile au couple joué par Mark Wahlberg et Rose Byrne : "Elle ne se laisse pas approcher facilement. Pete et Ellie sont super contents quand Lita les appelle ‘maman’ ou ‘papa’, mais moi je ne suis pas comme ça du tout. Ce qui est important, c’est que les spectateurs comprennent que Lizzy est bien intentionnée. L’histoire de ce personnage est en fait adaptée de la vie d’une véritable enfant adoptée. Le film s’inspire beaucoup de son propre parcours. Je crois que c’est une histoire dans laquelle on peut facilement se projeter. C’est ce qui a attiré mon attention au départ, parce que beaucoup de gens grandissent sans se sentir aimés ou désirés. Et même si ce n’est pas mon cas, c’est ce qui m’a frappée. Et c’est au moment où j’ai parlé à Sean que j’ai pris conscience que ce projet le passionnait. J’ai adoré le scénario et je voulais savoir comment me l’approprier encore plus."