Downton Abbey : les secrets du tournage

Le tournage du film a commencé le 10 septembre 2018.

Downton Abbey est une adaptation cinématographique de la série britannique éponyme. Couronnée par 3 Golden Globes, 15 Primetime Emmy Awards, un BAFTA, la série compte 6 saisons, diffusées entre 2011 et 2016.

Downton Abbey est réalisé par Michael Engler qui avait dirigé plusieurs épisodes de la série, dont le spécial Noël en 2015. Le scénario est signé par le créateur de la série, Julian Fellowes, qui produit également le film avec Gareth Neame et Liz Trubridge. Ils sont rejoints à la production déléguée par Brian Percival, le réalisateur du pilote, et Nigel Marchant, le producteur délégué de la série originale.

L'idée d'un long-métrage adapté de la série est née dans l'esprit des producteurs dès la troisième saison. Le succès public du programme était tel qu'ils étaient persuadés du potentiel cinématographique du projet. Gareth Neame se souvient : "Une fois que le projet était lancé, nos échanges sont devenus beaucoup plus concrets au moment des cinquième et sixième saisons. On a décidé de mettre un terme à la série après la sixième saison, ce qui pour beaucoup de gens était un peu trop rapide. C’est certain qu’on aurait pu faire au moins une saison supplémentaire, mais on voulait s’arrêter en plein succès".

L'un des défis que Downton Abbey devait relever était de faire exister la vingtaine de personnages à l'écran. Le producteur Gareth Neame explique : "La principale différence, c'est que, dans une série télé avec vingt personnages, chacun d'entre eux est plus ou moins mis en avant selon les épisodes. Les spectateurs finissent par connaître tous les personnages et suivre leur trajectoire saison après saison. Dans le film, on n’a que deux heures [...]".

L'événement majeur du film est la visite du roi et de la reine d'Angleterre. Le producteur Gareth Neame revient sur cette idée : "On a lancé plein d’idées différentes pour le film, et finalement Julian [Fellowes, le scénariste] a décidé que ce serait la visite du couple royal à Downton qui serait le catalyseur de l'histoire. C’était un événement unique et simple susceptible de concerner tous les personnages. Ce serait un événement, un enjeu et un plaisir pour les personnages et, très vite, nous nous sommes tous rangés à cette idée".

La production a fait appel à la Royal Horse Artillery, la cavalerie royale, pour qu'elle participe au film en tant qu'unité de réserve historique. Les uniformes et les armes des troupes étaient plus ou moins identiques à ceux du régiment des Yeomens des années 1920. Il n'y a donc pas eu besoin de changer leur tenue mais leur venue a nécessité de nombreux aménagements, comme le raconte le producteur Gareth Neame : "Ce sont plus de cent cavaliers avec leurs chevaux qui sont arrivés au village, et il a donc fallu leur construire des étables et un campement. C’était un vrai défi sur le plan logistique, mais tout s’est très bien passé. Lorsque l’ensemble des acteurs dans leurs costumes magnifiques et les quelques 80 cavaliers à cheval se sont retrouvés un des plus beaux jours de l’année, c’était un moment vraiment inoubliable".

Le showrunner de la série et scénariste du film, Julian Fellowes, s'était déjà attaché à suivre les habitants d'un manoir dans l'Angleterre du début du XXème siècle dans Gosford Park de Robert Altman, un film pour lequel il a reçu l'Oscar du meilleur scénario : "Je me suis toujours intéressé au fonctionnement de ces propriétés où travaillent de nombreux employés, bien avant Gosford Park. Il y a quelque chose de fascinant chez ces gens qui vivent si près les uns des autres, mais qui ont des projets de vie radicalement différents". C'est d'ailleurs grâce à Gosford Park que le producteur Gareth Neame a eu l'idée de Downton Abbey : "l’idée de créer une série située dans un manoir anglais m’est restée en tête. Il s’agissait en fait de reprendre le thème de Gosford Park mais de l’adapter à un format sériel".

L'un des personnages les plus importants de la série et du film n'est autre que le manoir. Il s'agit de Highclere Castle, la résidence du comte et de la comtesse de Carnavon et de leur famille, situé sur un parc de plus de 400 hectares. Ce lieu devait déjà accueillir le tournage de Gosford Park, selon les souhaits de son scénariste Julian Fellowes, qui signe également le script de Downton Abbey. Mais pour des raisons pratiques et logistiques, Robert Altman a choisi un autre site, plus proche de Londres. Selon Fellowes, "Highclere est un ouvrage architectural audacieux et en dit long sur l'incroyable assurance qui régnait vers la fin de l'époque victorienne".

Michael Engler, le réalisateur, est un vétéran de la télévision puisqu'il a mis en boîte de nombreux épisodes d'Unbreakable Kimmy Schmidt, Sex & the City, Six Feet Under et bien sûr Downton Abbey. Le fait qu'il soit américain a séduit la productrice Liz Trubridge qui souhaitait faire appel au point de vue extérieur d'une personne qui n'était pas britannique pour le film.