Joe Gardner, professeur de musique au collège, se sent coincé dans la vie et insatisfait de son travail. Il rêve d'une carrière dans le jazz, à laquelle sa mère, couturière, Libba, objecte. Par hasard, son ancien élève Curly l'informe d'une ouverture dans le groupe de la légende du jazz Dorothea Williams. Joe impressionne Dorothea avec son piano et se voit offrir le poste sur place. Alors que Joe se prépare joyeusement pour sa première représentation plus tard dans la nuit, il tombe dans une bouche d'égout.
Joe se retrouve comme une âme se dirigeant vers le "Grand Au-delà". Ne voulant pas mourir avant sa grande première, il essaie de s'échapper mais finit dans le "Grand Avant", où les conseillers d'âme - tous nommés Michel - préparent les âmes à naître à la vie sur Terre. Joe se présente comme un instructeur qui est sur le point de former les âmes et se voit assigner 22, une âme cynique qui est restée dans le Grand Avant pendant des millénaires et ne voit aucun intérêt à vivre sur Terre. 22 révèle qu'elle a un badge qui se remplit de traits. Elle a besoin de trouver son «étincelle» pour le terminer et dit qu'elle la donnera à Joe pour qu'il puisse rentrer chez lui.
Joe essaie d'aider 22 à trouver une passion, mais les tentatives s'avèrent vaines. Sans autre option, 22 l'emmène dans «la zone», une zone dans laquelle les gens pénètrent lorsque leur passion les met dans une transe euphorique; il abrite également les âmes perdues qui deviennent obsédées. Ils rencontrent Moonwind, un virevolteur de signes qui entre dans la zone pour sauver les âmes perdues. Il accepte d'aider Joe à retourner dans son corps et ils apprennent que la chute de Joe dans la bouche d'égout l'a envoyé dans le coma. Joe revient sur Terre avec enthousiasme, mais en amène accidentellement 22 avec lui, ce qui fait que 22 pénètre dans son corps et Joe se retrouve dans le corps d'un chat de thérapie. Pendant ce temps, Terry, un comptable désigné pour compter les âmes se dirigeant vers le Grand Au-delà, trouve le décompte et convainc les Michels de la laisser retrouver l'âme manquante.
22 et Joe s'échappent de l'hôpital. Au départ effrayé, 22 s'installe dans le corps de Joe et trouve beaucoup de plaisir dans les petites choses de la vie. Ils se dirigent vers l'appartement de Joe où Connie, l'une des étudiantes de Joe, arrive pour lui dire qu'elle quitte le groupe. Avant de partir, Connie joue un solo de trombone passionné, qui enchante 22, qui la convainc du talent qu'elle a et que la musique est pour elle. Heureuse, Connie remercie "Joe" et part, ayant changé d'avis. Ils vont ensuite se faire couper les cheveux où 22 tient une conversation profonde et poignante avec Dez, le coiffeur. Après 22 déchire le pantalon de Joe en se penchant, le duo va voir Libba pour le faire réparer; après que "Joe" se réconcilie avec sa mère, Libba accepte enfin la passion de Joe pour la musique et lui offre l'ancien costume de son défunt père.
Avant que Moonwind puisse restaurer Joe, 22, décide qu'elle doit trouver son but sur Terre, refuse de procéder à la restauration de Joe. Alors qu'elle s'enfuit avec Joe derrière, Terry les rattrape et les ramène tous les deux au Grand Avant, où 22 voit que son badge a été rempli. Cependant, Joe lui dit que ses expériences et ses goûts lui ont valu le badge. En colère, 22 jette le badge à Joe et disparaît dans la zone. Joe apprend d'un Michel qu'au lieu du but d'une vie, une étincelle signifie simplement qu'une âme est prête à vivre. Il retourne sur Terre et a une première performance réussie avec le quatuor Dorothea, mais ne se sent pas bien sur ce qui s'est passé.
Inspiré par les objets que 22 a collecté dans son corps, Joe joue du piano pour entrer dans la zone et chercher 22, qui est maintenant une âme perdue. Il essaie de lui rendre son badge, mais 22 reste désespéré et brisé par rapport à son objectif. À l'aide d'une petite graine d'érable que 22 avaient récoltée, Joe la convainc qu'elle est prête à vivre et elle revient à la normale. Avec son badge en arrière, 22 entre finalement sur Terre avec Joe l'accompagnant aussi longtemps qu'il le peut. Alors qu'il se prépare à se diriger vers le Grand Au-delà, Joe est arrêté par un Michel qui lui dit qu'il les a inspirés et lui donnera une autre chance de vivre. Joe les remercie et retourne dans son corps sur Terre, maintenant avec l'intention de vivre pleinement sa vie.