Un couple de jeunes paysans autrichiens élève ses trois filles. Ils vivent simplement, en harmonie avec les saisons de la nature et les autres habitants du village. Jusqu’à ce que les nazis prennent le pouvoir. La vie des villageois bascule et là se dévoilent les caractères de chacun, leur force et leur faiblesse, leur beauté ou leur laideur, leurs doutes. Mais peu de personnages perdent totalement leur humanité, même ceux qui auraient pu être les « méchants » en incarnant le mal absolu : les nazis. Tous semblent plutôt pris au piège d’un système qui les écrase.
Ils vivent et travaillent à l’ombre du clocher. Leur religion n'est pas dogmatique, fanatique, étriquée, idolâtre. C’est une foi simple, à l’image de leur vie, essentielle, existentielle.
Leurs champs s’étendent au pied de montagnes imposantes empreintes de mystères et d’une beauté quasi métaphysiques. Ces êtres qui pourraient être frustes, enfoncés dans la matérialité des choses (beaucoup de gros plans sur les visages et les objets), font sortir de la terre brute le blé qui donne la vie. Eux-mêmes parfois semblent à peine s’arracher à cette terre qui les recouvrent quand ils la travaillent. Et pourtant en vérité, c’est ce travail même, porté par l’amour, le courage et l’espoir quotidiens, qui leur confère grandeur, pureté, noblesse et dignité. Ils portent en eux toute l’humanité. Lui, symbole christique par son sacrifice, rachète les hommes du mal dans lequel ils ont sombré. Elle est à la fois une madone et une mère courage. Ils sont la lumière du monde qui se couvre de ténèbres.
Ce film pose des questions essentielles : que signifie être un homme ou une femme ? Quel sens donner à sa vie ? Comment rester fidèle à soi-même et à ses convictions, sans compromission, malgré le mal, les tentations, la facilité, la lâcheté, les pressions du monde ? Une phrase m’a frappé : « mais je suis libre ! ». Dans le contexte où le « héros » la prononce, elle résonne d’une force surhumaine ! Tout notre destin est là.
Certains trouveront ce film trop long, grandiloquent, avec trop de musique… Il est juste méditatif, contemplatif, introspectif, beau et intense. Il explore le plus profond de l’âme humaine. Par sa poésie, sa spiritualité et la beauté lumineuse de ses images, il dit l’indicible, donne à voir le sublime, l’invisible caché au coeur de chaque vie.