La Petite sirène : les secrets du tournage

La Petite Sirène réinvente en prises de vue réelles le classique de l’animation Disney, sorti en France en 1990. Le scénario de David Magee s'appuie aussi bien sur le dessin animé que le conte original de Hans Christian Andersen. Le réalisateur Rob Marshall souligne : "Même s'il s'agit d'un monde magique que nous avons créé de toutes pièces, notre objectif était de faire en sorte que La Petite Sirène n'ait en aucun cas l'air d'un film d'animation. Nous voulions ré-imaginer notre espace sous-marin dans un style photoréaliste afin qu'il prenne vie comme dans un film en prises de vue réelles. C'était capital pour nous".

"Ce film a été le plus difficile de ma carrière", révèle Rob Marshall. "En fait, je n'aurais pas pu y arriver sans l’expérience que j’ai acquise à ce jour. Personne n’avait encore fait de comédie musicale sous-marine." Le réalisateur tenait à ce que les scènes sur terre aient l'air particulièrement réalistes et celles sous l'eau fantasmagoriques : "Le monde sous-marin est entièrement numérique tandis qu’à la surface, tout est réel et construit à la manière d'un film d'époque classique. Et comme il s’agit également d’une comédie musicale, nous avions l'impression à bien des égards de préparer trois films différents en même temps".

La pré-production du film a débuté à Los Angeles en 2019. Pendant cette période, les artistes story-boards ont travaillé en étroite collaboration avec le réalisateur, le producteur John DeLuca et le chef décorateur John Myhre sur les visuels des personnages animés en images de synthèse et sur l'esthétique des décors. Étant donné qu'une grande partie du film - en particulier tout ce qui se passe sous l'eau - était numériquement créé par le superviseur des effets visuels Tim Burke en post-production, il était crucial que ces plans soient élaborés à l'avance.

Le choix d'une jeune femme de couleur pour interpréter le rôle d'Ariel n'a posé aucun problème à Rob Marshall : "Lorsque j'ai vu Halle pour la première fois, elle était très jeune, presque éthérée, avec une voix tout simplement angélique. De plus, elle avait une connexion émotionnelle profonde avec ce qu'elle chantait. Nous n’avions qu’un seul but : chercher la meilleure actrice pour le rôle. Nous avons vu plein de candidates issues d‘ethnies différentes. Il n'y avait pas vraiment d'ordre du jour."

Certaines voix se sont élevées contre le choix d'Halle Bailey, criant à la trahison du conte danois d'Andersen, quand d’autres y ont vu l’illustration d’un complot de lobbyistes adeptes du blackwashing. Malgré le mauvais buzz, les studios Disney ont décidé de rester sur leur position, publiant une lettre ouverte via leur chaîne Freeform dont voici un extrait : "Oui. L'auteur original de La petite sirène était danois. Ariel... est une sirène. Elle vit dans un royaume sous-marin dans des eaux internationales et peut légitimer nager où elle veut (même si cela inquiète le Roi Triton). Mais, pour le bien du débat, disons qu'Ariel est également danoise. Les sirènes danoises peuvent être noires car les Danois peuvent être noirs."

Avec La Petite sirène, Halle Bailey décroche son premier grand rôle au cinéma. Auparavant, elle est apparue dans Vacances sur ordonnance, et les séries House of Payne et Grown-ish. Mais elle est surtout connue outre-Atlantique comme l'une des moitiés du duo R&B Chloe x Halle, qu'elle forme avec sa soeur Chloe Bailey.

Harry Styles s'est vu proposer le rôle du Prince Eric mais a décliné car il préférait se concentrer sur la préparation de sa tournée. C'est finalement l'acteur britannique Jonah Hauer-King qui a été choisi. Il est apparu dans la mini-série des Quatre filles du docteur March en 2017, aux côtés d'Emily Watson et Maya Hawke, et dans la comédie familiale L'Incroyable aventure de Bella.

Les personnages de Sébastien, Polochon et Eurêka sont respectivement doublés en version originale par Daveed Diggs, Jacob Tremblay et Awkwafina. Leur capture vocale a été filmée en plateau et a servi de référence de tournage pour les dialogues et les mouvements. Six caméras ont enregistré les performances des acteurs avant d’être utilisées en post-production pour le développement de leurs personnages animés. Ce procédé a fourni des références d'éclairage pour les rendus en images de synthèse et a aidé à synchroniser les numéros musicaux. Leurs mouvements ont servi de guide pour l'animation des personnages.

La pré-production du film a débuté à Los Angeles en 2019. La production a été interrompue en raison de la pandémie au début de l'année 2020, avant de reprendre à l'automne de la même année. Le tournage principal s'est déroulé aux studios Pinewood, à l'extérieur de Londres, de décembre 2020 au printemps 2021, où ont été créées toutes les références vidéo pour les personnages en images de synthèse. En mai 2021, la production s'est rendue en Sardaigne pour plusieurs semaines de tournage.

Les scènes sous-marines n'ont pas été tournées dans l'eau mais sur fond bleu, selon une technique cinématographique appelée "dry-for-wet" (sec pour mouillé). Le chef décorateur John Myhre détaille le dispositif : "La plupart du temps, les acteurs se tenaient sur des diapasons, de grands disques circulaires tournant autour d’eux. Ils étaient harnachés, pouvaient tourner et se déplacer de haut en bas. Mais cela a nécessité une chorégraphie très précise et une grosse équipe de cascadeurs et de cascadeuses qui nous a aidés à manœuvrer nos personnages."

Le directeur de la photographie Dion Beebe a quant à lui créé des effets d'éclairage complexes pour simuler l'impression d'être sous la mer : "Mon chef électricien et moi-même avons créé des bacs à eaux que nous suspendions au-dessus des décors et à travers lesquels la lumière pouvait être projetée. Nous avons ensuite demandé à notre équipe effets spéciaux de construire un appareil destiné à brasser l'eau afin de créer l’effet d’éclairage que nous souhaitions pour les séquences sous-marines."

Le navire d'Eric a été érigé sur le plateau des studios Pinewood, dans un immense bassin de stockage. Le réservoir mesurait 70 mètres sur 65 mètres pour 1 mètre 20 de profondeur. Il a été construit grandeur nature et sur mesure, avec de grandes voiles et une coque en bois. Il mesurait près de 50 mètres de long pour 15 mètres de haut, pesait 60 tonnes et était entouré d'un écran bleu haut de six étages.