The Witch : les secrets du tournage

L'histoire du film est basée sur la première chasse aux sorcières de l'Amérique dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, 62 ans avant les condamnations et mises à mort des célèbres sorcières de Salem en 1692 dans le Massachusetts. Robert Eggers a voulu faire un film sur le puritanisme et ses répercussions à une époque où les femmes étaient fréquemment considérées comme les symboles des forces occultes. Le réalisateur développe :

"Les fantômes de Salem sont encore très présents dans l’inconscient collectif. Nous sommes toujours prisonniers de certains schémas de pensée qui sont totalement régressifs et dérangeants. La sorcière continue de représenter les ténèbres et l’inconnu, elle est irrémédiablement celle qu’on accuse et qu’on montre du doigt."

Le film a été présenté pour la première fois au festival de Sundance le 27 janvier 2015 où il reçut un accueil positif.

Deux comédiens du film ont un second point commun : celui d'avoir joué dans la célèbre série HBO Game of Thrones. Ralph Ineson campait ainsi un charismatique guerrier aidant Theon Greyjoy à s'emparer de Winterfell puis le trahissant. Kate Dickie quant à elle jouait Lysa Arryn, la soeur de Catelyn Tully.

Robert Eggers avait déjà en tête le comédien Ralph Ineson dès la phase d'écriture pour camper le patriarche qui se bat pour sauver sa famille. Le visage marqué du comédien a même été une source d’inspiration du scénario. Le cinéaste explique :

"Il a été le premier casté. Et en quelque sorte il a été la véritable figure patriarcale de référence sur le tournage. Dès son arrivée sur le plateau, il était le personnage. Il s’était laissé pousser les cheveux et la barbe, et après avoir jeûné pendant des mois il avait une silhouette famélique et fatiguée. Et, cerise sur le gâteau, comme en parallèle de sa carrière il donne des cours de théâtre Shakespearien à des enfants, il a pu aider les jeunes acteurs du film à parfaire leur accent du Yorkshire."

Kate Dickie, qui interprète la femme dévouée de William se réfugiant dans la prière et finalement l’hystérie à mesure que l’horreur s’intensifie, a été repérée par Robert Eggers dans le thriller Red Road (2006). Le metteur en scène l'a choisie pour sa silhouette fragile et fatiguée qui correspondait bien à son personnage de mère de famille rongée par la peur.

Certains chefs-d’oeuvre d'Ingmar Bergman ont nourri la cinéphilie de Robert Eggers et du coup sa manière d'aborder The Witch. Le réalisateur cite ainsi Cris et chuchotements comme base cinématographique de l'angoisse qui l'a inspiré pour son premier long métrage. Shining a également servi de référence puisqu'il y est question d’un père de famille qui emmène les siens vivre dans une région éloignée de tout et qui finit rongé par la folie.

Le metteur en scène Robert Eggers a grandi dans une petite ville du New Hampshire comprenant beaucoup de fermes abandonnées, de vieux cimetières et divers lieux sinistres comme on en voit dans The Witch. Il confie : "L’histoire de la Nouvelle Angleterre fait partie de mon inconscient et les histoires de sorcières et de sorcellerie constituent une bonne part de mon imaginaire d’enfant.’"

Le chef décorateur Craig Lathrop a recréé la ferme familiale au Canada en Ontario près de la petite ville de Kiosk. Il s'est servi des plans dénichés dans la bibliothèque de la plantation de Plymouth pour construire cette demeure qu'il a voulu la plus authentique possible. Dans cette optique, des matériaux d'époque ont été utilisés.

Le film a été tourné dans une région boisée de l’Ontario ressemblant beaucoup à la Nouvelle Angleterre et comprenant de nombreuses forêts aux pins immenses. Etant donné le côté sauvage de l'endroit, l'une des difficultés principales était d’y acheminer le matériel. Les membres de l'équipe étaient quant à eux logés dans un motel d'un village proche.

L'histoire du film se déroule en automne mais le tournage a commencé à la fin du printemps. Pour que les décors naturels soient crédibles, l'équipe de tournage arrachait systématiquement les bourgeons afin de conserver l’aspect dénudé de la forêt !