Et bam ! Un beau jour, William Traynor, un jeune apollon riche à en manger des lingots d'or au petit déjeuner fait une sale rencontre avec une moto vombrissante. Désormais paralysé, il sombre dans l'amertume et le désespoir au grand dam de ses parents qui ne savent plus quoi faire pour lui redonner goût à la vie.
Heureusement, une jeune et jolie provinciale naïve, Louisa Clarke, tout juste virée de son emploi de serveuse, se fait engager comme auxiliaire de vie auprès de lui.
Bien évidemment, la rencontre entre ces deux-là va faire des étincelles et ils vont s'aimer comme deux grands nigauds afin de nous tirer toutes les larmes de nos petits corps en bout de course.
Cette adaptation du livre de Jojo Moyes (aussi au scénario) se pose clairement en prétendant de 2016 au hit "Nos Étoiles Contraires" avec cette romance que l'on devine assez vite dramatique et visant essentiellement un public de jeunes adultes au coeur de l'été. Pourquoi pas, tous les ingrédients sont là et le film de Josh Boone n'a jamais vraiment trouvé un successeur utilisant une approche aussi classique que la sienne (par exemple, le sympathique "La Face cachée de Margo" ou l'excellent "This is not a love story" optaient pour des lignes différentes autant sur le fond que sur le style de narration (surtout pour le second)). Seulement à vouloir trop jouer la carte du classicisme et ce, malgré d'indéniables atouts, "Avant toi" ne réussira peut-être pas à s'inscrire comme un incontournable du genre.
Déjà, les premières minutes du film sont complètement plombées par le jeu invraisemblable d'Emilia Clarke qui choisit d'interpréter la naïveté de l'héroïne comme à la limite de la débilité mentale. L'actrice ne cesse de surjouer de manière terriblement gênante et ses expressions faciales deviennent très vite celles d'un personnage de cartoon surexcité à cause de l'ingestion de substances pas très claires.
La sidération est telle que l'on en vient même à s'amuser à compter le nombre de mouvements différents qu'elle peut effectuer avec ses seuls et très denses sourcils (environ 15 674 par minute a priori, Lily Collins est terrassée sur ce coup).
Alors que l'on commence tranquillement à se mastiquer les veines des poignets à l'idée qu'il va falloir la supporter pendant 1h50, vient l'inévitable rencontre avec le beau gosse handicapé qui va donner une bien meilleure tournure à la suite des événements.
Il y a un truc indispensable à la réussite de ce genre de romance : l'alchimie entre les deux protagonistes principaux. Vous pouvez prendre les deux meilleurs acteurs du monde et les coller ensemble devant une caméra en train de s'embrasser, si elle n'est pas là, le spectateur sera le premier à s'en rendre compte et le film ne décollera jamais à ses yeux.
En ce qui concerne Emilia Clarke et Sam Claflin, cette petite magie capable de vous faire avaler toutes les couleuvres possibles (et "Avant toi" en contient pas mal) saute aux yeux dès leur première rencontre. Le courant passe tellement bien que l'influence des personnages entre eux (elle lui redonne un but à son existence figée, il lui apprend à croire à son potentiel) se fait même ressentir entre les acteurs. Le jeu sobre et convaincant de Claflin ("Love Rosie" et les "Hunger Games") semble déteindre sur celui de Clarke qui abandonne en cours de route ses mimiques grotesques.
Ce couple à la complémentarité indéniable nous offrira ainsi une continuité de très jolies scènes touchantes prémices à la révélation de leurs sentiments respectifs (un DVD visionné ensemble, le concert, le mariage,...) et qui parviendront sans mal à masquer les facilités de l'ensemble (les éternelles musiques pop sirupeuses pour surligner l'émotion, les passages obligés sur l'handicap quelques fois subtilement traités, parfois beaucoup moins).
On pourra éventuellement tiquer sur la fin et le message qu'elle délivre. Sans trop en dire, on peut comprendre que le film est déchaîné la foudre d'associations d'handicapés aux États-Unis. Le fatalisme exacerbé du personnage concernant son handicap et ses conséquences finales peuvent désarçonner mais sa situation reste tellement particulière et inéluctable que la fin traitée plutôt avec tact et finesse transforme ce sentiment pessimiste en quelque chose de résolument optimiste et tourné vers l'avenir (le film n'a de toute façon aucune vocation à prendre part dans un débat sociétal sur un tel sujet).
Porté par un couple attachant qui se révèle très vite être son coeur émotionnel, "Avant toi" ne dépasse hélas pas le stade de la jolie romance de l'été pour devenir une référence incontournable du genre mais on est prêt à parier qu'il remplira pleinement son job auprès de ses aficionados (et, qui sait, avec peut-être même quelques larmes au final).