Le Crime de l'Orient-Express : les secrets du tournage

Ce n'est pas la première fois que le célèbre roman d'Agatha Christie paru en 1934 est porté à l'écran. Il y eut une première adaptation par Sidney Lumet en 1974, un téléfilm en 2001 avec Alfred Molina et Leslie Caron et même une mini-série japonaise, Oriento kyuukou satsujin jiken.

Durant ses 50 ans de carrière, Agatha Christie a signé 66 romans policiers, 150 nouvelles et plus de 20 pièces de théâtre, qui se sont vendus à deux milliards d’exemplaires. Seule la Bible et William Shakespeare ont fait mieux ! Ses romans ont été édités dans plus de 100 langues, ce qui fait d’elle l’auteure la plus traduite de tous les temps.

Alors qu'elle préparait son diplôme en pharmacie, la confection des remèdes suscite chez elle un intérêt pour l’utilisation des poisons, lesquels jouent un rôle central dans son premier roman, La mystérieuse affaire de Styles. 

Elle a eu l'occasion, à de nombreuses reprises, de se rendre au Moyen-Orient à bord de l’Orient-Express. Ses voyages lui inspirèrent plusieurs romans tels que Le Crime de l’Orient-Express, Mort sur le Nil, Meurtre en Mésopotamie, Rendez-vous avec la mort ou encore Rendez-vous à Bagdad. 

En 1971, Agatha Christie a été élevée au rang de Dame Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique, l’une des plus hautes distinctions britanniques.

Agatha Christie est incontestablement l'une des auteures dont l'oeuvre n'a jamais cessé de fasciner le monde de la télévision et du cinéma : plus de 150 oeuvres audiovisuelles se sont inspirées de ses écrits. Parmi les adaptations les plus célèbres, on peut citer Le Crime de l'Orient-Express de Sidney Lumet, Témoin à charge de Billy Wilder, les séries britanniques Miss Marple et Hercule Poirot ou encore la mini-série Dix Petits Nègres (2015) avec Sam Neill et Charles Dance. En France, Pascal Thomas a porté à l'écran à 4 reprises les romans de Christie : Mon petit doigt m'a dit, L'heure zéro, Le crime est notre affaire et Associés contre le crime.

Le projet est né sous l'impulsion des producteurs Mark Gordon et Simon Kinberg qui bataillèrent durant 5 ans pour décrocher les droits. Ils firent alors équipe avec Ridley Scott, attaché à la production, et le scénariste Michael Green. Celui-ci rencontra les héritiers de l'écrivaine et la société Agatha Christie Ltd, propriétaire des droits littéraires et médiatiques des œuvres de la romancière : "Nous avions tous le même objectif : porter l’histoire dans le monde d’aujourd’hui sans altérer son essence, son âme, afin que le public moderne puisse s’y plonger, y adhérer, la croire et en éprouver tous les frissons." C'est alors que Kenneth Branagh fut attaché à la réalisation. Plus connu pour ses adaptations de Shakespeare, le réalisateur et acteur était ravi de plonger dans l'univers d'Agatha Christie : "La Fox savait que j’aime les thrillers, ils sont donc venus me voir avec ce classique d’entre les classiques des thrillers criminels. Peut-être même savaient-ils que j’adore les trains !"

Kenneth Branagh a fait l'acteur dans la majorité de ses réalisations, de Henry V à Hamlet en passant par Beaucoup de bruit pour rien et The Ryan Initiative. Il réitère l'expérience pour Le Crime de l'Orient-Express et se glisse dans la peau du célèbre Hercule Poirot : "Je sentais au plus profond de moi que ces deux casquettes se rejoignaient dans une harmonie particulière, parce que je suis convaincu qu’en fait, Poirot est lui-même un metteur en scène. Il dirige les protagonistes, il essaie intuitivement de placer chacun de ses interlocuteurs dans une ambiance, une situation propice afin qu’ils lui livrent ce qu’il cherche à capter."

Le détective belge est certainement le personnage d'Agatha Christie le plus connu. Il apparaît dans 33 romans et plus de 50 nouvelles. Pour se fondre dans son rôle, Kenneth Branagh a lu en amont du tournage l'intégralité des aventures d'Hercule Poirot, en commençant par La mystérieuse affaire de Styles. 

Les costumes ont été réalisés sur mesure, tout comme les chaussures que Branagh a portées pendant trois mois afin de les faire à son pied. Ce sont l’épaisseur et la forme du nœud de cravate qui ont demandé le plus de temps, et il a fallu le reproduire à la perfection chaque fois que Branagh enfilait le costume. Pas moins de trois mois d’essais ont été nécessaires, avec différents tissus et beaucoup d’amidon.

Quant à l'accent, l’acteur-réalisateur a écouté les enregistrements de 27 accents belges différents, réalisés par des hommes de l’âge de Poirot s’exprimant en anglais. Il a travaillé avec un répétiteur linguistique trois fois par semaine pour acquérir l’accent du détective.

Kenneth Branagh a apporté un soin tout particulier à la moustache qu'il allait arborer durant le film. Il a rassemblé toutes les descriptions faites par Agatha Christie, en utilisant les ressources du fonds littéraire de l’auteur. Ont suivi neuf mois de recherches et de développement avec Carol Hemming, créatrice des maquillages et des coiffures, pour créer ce que Christie elle-même avait dépeint comme "la plus magnifique moustache de toute l’Angleterre". Le cinéaste a été jusqu’à étudier l’œuvre des plus célèbres artistes belges, comme le peintre surréaliste Magritte, et Hergé, le créateur de Tintin.

Branagh déclare : "C’était presque comme un masque. Le superpouvoir de Poirot ! Cette moustache tient les gens à distance. Il fallait qu’elle soit structurée, très fournie, d’apparence plaisante, et elle devait faire forte impression."

Au lieu de tourner dans un véritable train, l'équipe s'est vite aperçue qu'il était préférable de construire son propre train adapté aux déplacements de l'équipe et à ceux de l'imposante caméra 65 mm. Deux trains ont été conçus : l'un pour les scènes intérieures et extérieures, composé de tous les wagons et de la locomotive et capable de se déplacer sur les voies, et le second pour les scènes intérieures uniquement, avec des parois amovibles pour faciliter les prises de vues.

Les chefs d’atelier Jim Machin et Jason Marsh se sont rendus en Suisse pour rencontrer le conservateur de l’unique locomotive de type 4-8-4 encore en activité. Ils sont revenus avec sous le bras l’épais manuel original rassemblant toutes les données de construction du modèle. Le superviseur des effets spéciaux David Watkins et son équipe ont si bien travaillé que le train dégageait de la vraie vapeur, permettant aux acteurs de se plonger totalement dans l'univers du film.

En plus de la locomotive qui pesait 22 tonnes, l'équipe a conçu un wagon de stockage, un wagon-lit, un wagon-restaurant et une voiture-salon de 25 tonnes chacun.

Pour déplacer le train, Tim Parkin explique qu'il a fallu "deux locotracteurs diesel que nous attachions à l’avant de la locomotive qui, bien qu’elle ait l’air réelle grâce au formidable travail fourni par l’équipe de Dave Watkins, ne fonctionnait pas." Enfin un support placé sous le wagon composé d’un système pneumatique et hydraulique permettait de simuler le mouvement de tangage et de roulis.

C'est la 5e fois que Kenneth Branagh dirige Derek Jacobi après Henry V, Dead Again, Hamlet et Cendrillon. Par ailleurs, les deux hommes se sont donnés la réplique dans My week with Marilyn, biopic consacré à Marilyn Monroe.

Penelope Cruz incarne Pilar Estravados, un personnage absent du roman mais qui apparaît dans un autre écrit d'Agatha Christie, Le Noël d’Hercule Poirot. Cependant, son rôle ne fait que reprendre le nom du personnage et non le personnage lui-même. Kenneth Branagh explique ce parti pris : "Dans le cadre de nos efforts - très plaisants ! - pour surprendre les gens, et après consultation des héritiers d’Agatha Christie, gardiens de son œuvre, nous avons écarté le personnage de Greta Olson et intégré celui de Pilar Estravados."

Autre personnage inédit créé par l'équipe pour brouiller les pistes : Biniamino Marquez interprété par Manuel Garcia-Rulfo. "Nous avons pu modifier quelques éléments pour donner encore plus de piquant, exactement comme le faisait Agatha Christie – elle cherchait toujours à maintenir le suspense jusqu’à la fin, à faire en sorte que ses lecteurs cherchent à deviner sans y parvenir" souligne Branagh.

Dans la peau du comte et célèbre danseur Andrenyi, on découvre Sergei Polunin, véritable danseur classique qui fait ses débuts au cinéma.

Le Crime de l'Orient-Express présente la particularité d'avoir été filmé en 65 mm, un format devenu de plus en plus rare avec l'arrivée du numérique. Il s'agit d'un choix esthétique car le 65 mm offre une incroyable netteté de l'image et permet "une définition en termes de gamme chromatique, de nuances et de contrastes qui, selon certains, est très similaire à la vision humaine. Pour simplifier, cela signifie que l’image est plus nette, plus riche et plus colorée, c’est comme si on était transporté dans le film" selon Kenneth Branagh. 

Le producteur Matt Jenkins a alors dû relever un défi de taille : aucun laboratoire au Royaume-Uni n’était capable de développer ce format tombé en désuétude. L'unique laboratoire capable de le faire se trouvait à Los Angeles, ce qui compliquait l'envoi quotidien des négatifs. En association avec Kodak, Jenkins a ouvert le premier laboratoire de traitement de pellicule 65mm à voir le jour au Royaume-Uni depuis une trentaine d’années !

Le Crime de l'Orient-Express comporte le plus long plan Steadicam jamais réalisé en 65mm. Kenneth Branagh commente : "Cette séquence a été très complexe à réaliser sur le plan logistique parce qu’elle met en scène tous les acteurs du film et un train qui entre en gare puis repart. Il s’agit en outre d’un plan-séquence de près de cinq minutes filmé au Steadicam qui s’achève à 30 mètres du sol, obligeant toute l’équipe à se dissimuler. J’ai pris beaucoup de plaisir à le tourner car je trouve qu’il sied particulièrement à l’intrigue, qui reste d’une certaine manière en suspens."

Le film a principalement été tourné aux Longcross Studios, à l’ouest de Londres. L'équipe a dû relever plusieurs défis : contrairement au roman où le train est simplement bloqué par la neige, le scénario du Crime de l'Orient-Express situe l'arrêt du train sur un viaduc en bois. Le producteur Matthew Jenkins révèle qu'il a "fallu construire un pont de 200 ou 300 mètres de large sur lequel nous avons placé à l’aide d’une grue nos quatre wagons, ainsi que notre wagon de stockage, notre tender et notre locomotive – le tout devait facilement peser 150 tonnes. La zone a ensuite été entièrement enneigée."

La neige a d'ailleurs elle aussi constitué un défi logistique de taille car il fallait recouvrir plusieurs centaines de mètres de poudreuse et constituer plusieurs types de neige (étale en poudre, en flocons petits et gros, chutes faites avec des snow candles (des artifices imitant des chutes de neige à partir de cendres), brouillard). 

Une montagne de plus de dix mètres de haut a été érigée sur le plateau puis prolongée par ordinateur.

Si la gare d'Istanbul a été reconstituée en studio à Londres, l'équipe du film s'est déplacée à Malte pour tourner la scène d'ouverture qui se déroule devant le mur des Lamentations à Jérusalem.

Bien que les décors aient été reconstitués en studio, l'équipe souhaitait éviter au maximum les fonds verts : "nous voulions que tout ait l’air aussi authentique que possible" explique le producteur exécutif Matthew Jenkins. 

Le directeur de la photographie Haris Zambarloukos s’est donc rendu en Nouvelle-Zélande accompagné d’une équipe pour réaliser plusieurs heures de prises de vues à bord d’un train sillonnant des paysages montagneux. Ces images ont ensuite été montées en numérique par le superviseur des effets visuels George Murphy afin de les projeter sur deux immenses écrans 400 LED érigés de part et d’autre des wagons.