Salinger est un documentaire biographique, qui s'intéresse à l'écrivain J.D. Salinger, surtout connu pour son roman culte L'attrape-coeurs. Le personnage, décédé en 2010 à l'âge de 91 ans, a vécu reclus et isolé presque toute sa vie. Cet isolement, sa vie d'ermite, en font une figure curieuse et mystique, dont a décidé de se saisir Shane Salerno, le réalisateur.
Le réalisateur du documentaire, Shane Salerno, a souhaité garder le projet Salinger secret pendant cinq ans. Parallèlement au film, il a co-écrit une biographie sur Salinger. C'est Salerno qui a entièrement financé le long-métrage, dont le budget s'élève à 2 millions de dollars. Lorsque le film a été projeté pour la première fois en présence du producteur Harvey Weinstein, ce dernier en a immédiatement acheté les droits de distribution, qui sont donc détenus par la Weinstein Company.
Parmi les quelques 150 personnes dont Shane Salerno a réuni les témoignages, se trouve un bel éventail de stars, qui expliquent notamment ce qu'a changé l'oeuvre de Salinger dans leurs vies ou dans leurs carrières. Philip Seymour Hoffman, John Cusack, Edward Norton, Danny DeVito et Judd Apatow - et bien d'autres - en font partie.