Ben-Hur : les secrets du tournage

Le long métrage de Timur Bekmambetov marque la sixième adaptation sur écran du roman de Lew Wallace Ben-Hur. Il y a d’abord eu Ben-Hur (1907), Ben-Hur : A Tale of the Christ (1925), Ben-Hur (1959), le direct-to-dvd animé Ben-Hur (2003) et la mini-série Ben Hur (2010). La plus célèbre est sans nul doute celle réalisée par William Wyler avec Charlton Heston dans le rôle-titre, qui avait obtenu 11 Oscars dont ceux du Meilleur film, Meilleur réalisateur et Meilleur premier rôle.

Jack Huston (qui est le petit-fils du célèbre réalisateur américain John Huston mort en 1987) que l'on connaît surtout pour son rôle de tireur d'élite défiguré dans la série à succès Boardwalk Empire a été choisi pour se glisser dans la peau du rôle-titre de Ben-Hur. Au cinéma, il a été vu dans American Bluff et faisait récemment partie des candidats solides pour l'interprétation du personnage Marvel Docteur Strange.

Tom Hiddleston, le Loki de Thor et Avengers, a été pressenti pour jouer Judah Ben-Hur dans le film de Timur Bekmambetov mais il refusa pour se consacrer à Kong : Skull Island, un prequel à King Kong qui raconte comment le célèbre gorille géant est devenu le roi de Skull Island.

Comme en témoignent la série La Bible, les films Noé, Exodus : Gods & Kings, Ben-Hur et bientôt La Résurrection du Christ (sans compter les multiples projets à venir), Hollywood semble à nouveau se plonger dans la Bible pour exhumer le genre du Péplum biblique.

A noter la présence dans le film de James Cosmo qui est un acteur que l'on retrouve quasi-systématiquement dans les péplums ou les films d'époque fantastiques comme en témoignent ses prestations dans Braveheart, Highlander, Game of Thrones, Troie, Hammer of the Gods, Le Monde de Narnia, Discworld, La Dernière légion et Le 10ème royaume.

Après Xerxès dans 300, l'acteur Rodrigo Santoro prête ses traits à une autre divinité, Jésus Christ.

Sofia Boutella, Moran Atias et Natalia Warner ont chacune été pressenties pour se glisser dans la peau du personnage d'Esther mais le rôle fut attribué à Nazanin Boniadi. Pour le rôle de Pontius Pilate c'est à Pedro Pascal (Oberyn Martell dans la quatrième saison de Game of Thrones) que la production a pensé en premier avant de choisir finalement Pilou Asbæk. Olivia Cooke quant à elle était le premier choix pour Tirzah, la soeur de Ben-Hur, mais c'est Sofia Black-D'Elia qui a finalement eu l'honneur de camper ce personnage.

La course de chars mortelle qui oppose Ben-Hur à Messala a été tournée en 32 jours dans les studios de Cinecittà à Rome. L'objectif était d'utiliser les effets infographiques le moins possible. Douze semaines d’entraînement intense ont été nécessaires pour que Jack Huston et Toby Kebbell puissent conduire un char et monter à cheval.

Dans le but d'inscrire le plus possible le film dans le réel, une caméra sportive 4G a été utilisée. Il s'agit d'une des dernières trouvailles technologiques en matière de filmage qui fonctionne comme un iPhone et donne davantage l'impression au spectateur d'être immergé au coeur d'une scène.

Timur Bekmambetov et son équipe technique ont reconstitué la collision entre un vaisseau grec et une galère en utilisant des images tournées par des caméras de surveillance d’un accident de bus en Corée du Sud.

Dans cette même optique d'authenticité, l'équipe technique s'est inspirée de peintures classiques mais aussi de photos sur Instagram et de vidéos sur YouTube pour concevoir les scènes d'action du film.

Certaines des prises de vue les plus dangereuses ont été réalisées en infographie pour préserver la sécurité des chevaux et des équipes de cascadeurs. Des chevaux numériques qui s’écrasent et trébuchent ont ainsi été conçus pour faire en sorte qu'aucun animal ne soit blessé (des accidents avaient eu lieu dans la version de 1959, provoquant la mort de dizaines de chevaux).

Timur Bekmambetov et la chef décoratrice Naomi Shohan ont choisi la ville de Matera comme doublure à Jérusalem. Il s'agit d'une ville du 3ème siècle au sud de l’Italie comportant beaucoup de maisons, hôtels et restaurants construits dans les grottes existantes de la région. Les décors intérieurs ont quant à eux été construits et filmés dans les célèbres studios de Cinecittà (là où le Ben-Hur de 1959 a été tourné).

La galère a été construite dans les studios de Cinecittà. Dans le but de restituer l’impression selon laquelle le navire est "piloté" par des rames, des bras hydrauliques ont été installés sous l'engin pour recréer le choc de l'impact de ses dernières sur l’eau.

Il s'agit du cirque de Tibère (à 45 minutes de Rome en voiture) qui a été construit en trois mois. Pour des raisons pratiques, une portion minime du cirque a été conçue. Le superviseur des effets visuels Jim Rygiel explique : "Dans notre esprit, il y avait un tunnel, un escalier spectaculaire entouré de fontaines et des brasiers tout le long de la route menant à Jérusalem. On voulait se servir le plus possible d’éléments concrets si bien que la production a construit un sixième du cirque : on avait seulement besoin de voir les chevaux et les chars surgir sur la piste. Les parties supérieures de l’arène ont été créées en infographie et peuplées d’environ dix milles figurants numériques."