Adapté d'une pièce de théâtre de 1925 (dans laquelle Michel Simon tenait déjà le rôle de Boudu) ce film fait l'objet de deux remakes. L'un, américain datant de 1986, réalisé par Paul Mazursky (avec cette fois Nick Nolte dans le rôle de Boudu) et l'autre, réalisé en 2005 par Gérard Jugnot , avec Gérard Depardieu.
D'abord peu emballé pour réaliser l'adaptation de cette pièce de théâtre écrite par René Fauchois, Jean Renoir est ensuite convaincu par Michel Simon, qui selon lui ne représente pas "seulement un clochard parmi les clochards, mais [...] TOUS les clochardsdu monde".
Jean Renoir avait déjà dirigé Michel Simon dans Tire au flanc (1928), On purge bébé (1931) et La Chienne (1931).
Ce film, pourtant aujourd'hui considéré comme l'un des chefs d'oeuvre de Jean Renoir, fut à sa sortie un échec commercial et critique. Ce qui marqua la fin de la collaboration entre le réalisateur et l'acteur principal Michel Simon.