Derniers Avis sur Les Portes de l'enfer

Voici un western de série B pour le moins anachronique réalisé Charles Marquis Warren réalisateur/scénariste spécialisé dans le genre à un moment où celui-ci connait le début de son déclin ce qui l'obligera à se tourner vers la télévision (Rawhide et Gunsmoke). L'histoire coécrite par Warren situe l'essentiel de l'action dans une prison ce qui fait basculer très rapidement le film dans un sous-genre certes lui aussi prisé mais très peu souvent marié avec l'univers du western. Un ancien militaire sudiste reconverti dans le métier de vétérinaire se trouve à tort accusé d'espionnage et envoyé dans une prison située en plein désert et dont la particularité est que les cellules sont troglodytes. Les conditions sont bien sûr extrêmement difficiles et le traitement infligé par le directeur joué par un Ward Bond parfait en sadique pervers incite les prisonniers à tenter l'évasion. A partir de ce contexte si particulier, Warren propose un western âpre et violent comme le sera tout autant son suivant "Le sorcier du Rio Grande" (1953) qui s'il n'est pas sans défaut de narration reste captivant par la nature originale de son propos qui le distingue réellement de la production habituelle d'un genre encore très codé à l'époque. Sterling Hayden au jeu un peu figé campe un ancien rebelle qui refuse de trahir ses compagnons de cellules comme une rédemption à son propre témoignage devant la commission des activités anti-américaines où il avait dénoncé quelques uns de ses camarades dont le réalisateur Abraham Polonsky soupçonnés d'appartenir au parti communiste. L'acteur culpabilisera toute sa vie de n'avoir pas eu la force de résister à la pression de l'époque et trouve peut-être ici un moyen par écran interposé de réécrire sa propre histoire. Du solide un peu inabouti qui nous donne l'occasion de voir la très belle Joan Leslie un trop court moment.

Malgré sa grande originalité et la présence de Sterling Hayden ce western n’est guère défendable tellement il repose sur la bêtise, la haine et le sentiment d’injustice poussé trop loin. Tel qu’il se présente, il est en plus invraisemblables dans les rapports humains qui peuvent évidemment être encore bien pire mais ne se vivent en aucun cas comme ils sont décrits. Le décors naturel sont indiscutablement ce qu’il y a de plus réussi, l’idée est riche et son exploitation très correcte, cette masse rocheuse perdue au fond d’un désert a beaucoup d’allure. La rivalité sudistes-nordistes est exploitée à fond mais le regard raciste sur les indiens dépasse la mesure; ils sont assimilés à des chiens enragés. Le méchant enfin est un ratage absolu car Ward Bond est bien incapable de remplir ce rôle, il prête même parfois à sourire. Il reste quand même quelque chose due au coté désertique, asséchant et particulièrement inhospitalier des lieux de tournage. Avant tout une curiosité.