Quand Ellis et Neckbone, deux gamins de quatorze ans qui semblent échappés d'un récit de Mark Twain, quand ces deux-là, au hasard de leurs pérégrinations sur le fleuve Mississippi, découvrent une île et, sur cette île, au sommet d'un arbre, un bateau échoué, ils ont encore le comportement des enfants. Ce bateau, ils l'ont trouvé, il leur appartient, c'est la plus belle des cabanes dont on puisse rêver. Oui mais voilà, des signes indiquent que le bateau est déjà occupé, squatté par quelqu'un d'autre. Et ils ne tarderont pas, en effet, à découvrir celui qu'ils considèrent d'abord comme un intrus: c'est Mud, un type étrange qui vit là, loin de tout, comme un marginal. Qui est-il? Que fait-il là? Pourquoi éprouve-t-il le besoin de demander de l'aide à ces gamins?
Jeff Nichols, dont c'est le troisième film, nous entraîne alors dans un récit initiatique d'apparence très simple, très linéaire, mais d'une extrême richesse sur les plans de la thématique et du visuel. C'est comme une ode à un pays, à une région, à un fleuve, le Mississippi, encore majestueux, sauvage et dangereux avec ces serpents, ces mocassins d'eau qui peuvent vous mordre s'ils vous surprennent.
C'est aussi et surtout, pour Ellis et Neckbone, la découverte de tout ce qu'ils ignoraient encore, à commencer par l'amour et par l'amitié. Amour fragile, amour qui enchante, mais amour qui chancelle... Ellis le pressentait en voyant ses parents se quereller, mais il le découvre bien davantage encore en s'éprenant lui-même d'une jeune fille et surtout en apprenant un des secrets de Mud: s'il a trouvé refuge sur son île c'est parce qu'il a tué, et s'il a tué c'est par amour pour une femme... Mais c'est l'amitié qui demeure le pivot du film, celle qui naît et grandit entre Mud et le jeune Ellis (Neckbone, lui, reste plus pragmatique et plus prudent). Amitié qui fera faire des folies aux deux adolescents, amitié qui chancellera, elle aussi, mais qui sera rétablie et sauvée de la plus belle des manières à la fin du film.
Oui, les deux gamins du début du film en auront beaucoup appris, ils seront déjà transformés quand éclatera une scène de grande violence (car Mud est recherché par le père de l'homme qu'il a tué)... Et Mud disparaîtra, emporté par le fleuve... Mais qui sait s'il est mort ou s'il est vivant?
Superbe film qui installe dans l'esprit du spectateur une fascination qui ne défaille à aucun moment: Jeff Nichols a réussi là son film le plus limpide et le plus achevé à ce jour.