Le couteau dans l'eau est le premier long-métrage réalisé par Roman Polanski mais aussi le premier film polonais à avoir été nominé à l'Oscar du Meilleur film étranger.
Un problème de son a contraint Roman Polanski à réenregistrer les voix des deux personnages principaux, confiant le rôle de Krystyna à une actrice professionnelle et lui doublant le personnage de l'auto-stoppeur.
Avec ce film, le réalisateur a décroché le prix de la critique au Festival de Venise en 1962.