Avis sur Within our gates

Considérer comme étant le plus ancien film réalisé par un afro-américain, "Within our gates" est en tout les cas une oeuvre à découvrir car il traite avec une certaine force de la condition des Noirs aux Etats-Unis au début du 20ème Siècle. On sent d'ailleurs le casting particulièrement impliqué dans ce projet, notamment en ce qui concerne la performance d'Evelyn Preer, et Oscar Micheaux fait preuve de pas mal de sérieux dans sa mise en scène. Un film muet méconnu, mais qui mérite donc d'être découvert par un large public.

Cinq ans après "Naissance d'une nation" de D.W. Griffith connu pour son discours raciste, un cinéaste afro-américain, Oscar Micheaux, réalisa "Within Our Gates". Celui-ci est à la fois une charge contre le racisme et l'intolérance qui frappait la communauté noire de l'époque mais aussi un plaidoyer en faveur de leurs droits.
Ce film muet fut longtemps considéré comme perdu avant qu'une copie soit retrouvée en Espagne. Une chance car il a une valeur quasi-historique en tant que plus vieux long métrage réalisé par un noir mais aussi en tant que reflet d'une époque.
Pourtant, malgré toutes les intentions louables du cinéaste, le traitement de son sujet est fortement ennuyeux et naïf. Dans son film, il existe une fracture évidente entre les bons et les gentils ainsi qu'une morale chrétienne peu subtile qui fait que les méchants sont finalement punis pour leurs actes.De même, l'intrigue est souvent confuse et les acteurs peu convaincants.
Le résultat est donc franchement mauvais et l'intérêt premier reste purement culturel.

Ce film récemment sorti de l'oubli présente un intérêt historique incontestable : il est le plus ancien long-métrage conservé d'un réalisateur noir américain. De fait, Oscar Micheaux s'impose ainsi comme le cinéaste afro-américain précurseur de tout un pan du cinéma politiquement engagé qui surgira au fil des décennies, de la blaxploitation à Spike Lee. Un document pour l'histoire donc, une valeur objective non-esthétique qui compense difficilement le caractère confus de l'intrigue et la structure bancale de l'ensemble. Une curiosité.

Plus ancien film retrouvé du premier cinéaste afro-américain majeur du cinéma donc impossible de ne pas souligner l'indéniable importance historique de "Within Our Gates". On mentionne souvent ce dernier comme une réponse au très raciste "Naissance d'une nation" de David Wark Griffith (difficile il est vrai de ne pas voir une analogie entre la tentative de viol d'un blanc envers une noire et celle dans le Griffith où un noir tente de violer une blanche !!!), mais contrairement à ce dernier Oscar Micheaux évite dans son film tout manichéisme montrant bien que le bien et le mal n'est pas une question de couleur de peau. Par contre, l'oeuvre souffre considérablement d'une interprétation pas toujours convaincante, à l'exception notable d'Evelyn Preer, et surtout de son côté bancal par la faute de plusieurs intrigues très maladroitement mêlées. Un film important donc mais principalement au sens historique du terme.

"Within our gates" est un long-métrage à valeur documentaire. Il est le premier, ou du moins le plus ancien étant à notre disposition, à avoir été réalisé par un noir américain : Oscar Micheaux. De plus, le récit cherche à dépeindre la situation sociale des afro-américain dans un contexte contemporain du cinéaste, les années 20. L'importance de l'œuvre réside donc dans son statut de témoin d'une époque, mais absolument pas dans une quelconque force artistique.

Cependant, il faut admettre que Micheaux expérimente la forme, notamment le montage et la non-linéarité de la narration. Certaines tentatives sont des réussites, comme l'habile utilisation de flash-back, certaines scènes se déroulant en parallèle ou encore la répétition d'une même séquence, opposant la réalité et le mensonge, le tout avec beaucoup de fluidité. Malheureusement la narration est boursouflée, accumulant les sous-intrigues au fil d'un récit qui ne semble mener nul part, avec l'intention de traiter le plus grand nombre d'aspects sociaux et de thématiques possibles.

Ambition paradoxale lorsque l'on voit la naïveté avec laquelle le cinéaste traite ses personnages. Il aurait été facile de mettre en scène une opposition noirs/bons contre blancs/mauvais, et si le cinéaste parvient à éviter cet écueil, le résultat est tout aussi manichéen. Ainsi, les protagonistes (l'héroïne, la riche philanthrope etc) sont d'une candeur qui tend parfois vers l'absurde, là où les antagonistes (le voyou, la sudiste, Efrem) ne bénéficient d'aucune évolution. Micheaux sauve en partie cette maladresse par le personnage de Gridlestone qui, si il n'est pas vu comme bon, à au moins la décence d'être humain.

Une poignée de passages méritent tout de même d'être gardés en mémoire - les pendaisons, la discussion entre le prête et les blancs auxquels il obéit etc - car ces derniers osent traiter de front cette lutte raciale : à la fois froide, brutale et collective, mais surtout fratricide.

"Within our gates" est frustrant, car si l'archive historique est passionnante, l'œuvre de cinéma elle, est bien dispensable. Les ambitions formelles de Micheaux manquent de maitrise, mais permettent de conserver l'attention du spectateur, qui aura vite fait de se lasser d'un récit qui part dans ton les sens. Le cinéaste se perd, dans sa narration mais aussi dans la faiblesse de son écriture, et accouche d'un long-métrage étriqué, à la mise en scène qui expérimente, mais échoue aussi beaucoup.