Sur les quais : les secrets du tournage

Après le refus de Marlon Brando de tourner dans Sur les quais, l'équipe du film a approché Frank Sinatra pour tenir le rôle. L'acteur était originaire de Hoboken dans le New Jersey où a eu lieu le tournage. Il a été écarté du projet au moment où Marlon Brando a accepté de participer au film.

Marlon Brando et Elia Kazan ont collaboré sur deux films avant de tourner Sur les quais. Le comédien tenait le rôle principal d'Un tramway nommé désir et de Viva Zapata ! Il avait d'abord rencontré Elia Kazan au théâtre puisqu'il tenait déjà le rôle de Stanley Kowalski sur scène. Le comédien est également un des représentants les plus célèbres de l'Actors'Studio que le cinéaste a fondé avec Lee Strasberg.

Karl Malden lui aussi était lié avec Elia Kazan par l'intermédiaire du théâtre. Les deux hommes ont travaillé ensemble dans le Group Theater à la fin des années trente. Comme Marlon Brando, il joue au théâtre et au cinéma dans Un tramway nommé désir. Karl Malden tourne une nouvelle fois avec Elia Kazan en 1956 dans La Poupée de chair.

Elia Kazan a fait en sorte que son film paraisse le plus authentique possible. Le tournage a eu lieu à New York et dans le New Jersey en extérieur sur de vrais docks. Au niveau du casting, les hommes de main de Johnny Friendly sont trois anciens boxeurs professionnels qui ont tous rencontré le champion poids lourd Joe Louis. De même, les figurants sont pour la plupart de vrais dockers.

Eva Marie Saint joue son premier rôle au cinéma dans Sur les quais. Jusqu'ici, elle avait fait quelques apparitions sur scène ou à la télévision. Sa performance dans le film lui vaut l'Oscar du meilleur second rôle féminin. Elle tournera par la suite avec Alfred Hitchcock sur La Mort aux trousses, Otto Preminger sur Exodus ou John Frankenheimer sur Grand Prix.

La réussite de Sur les quais doit énormément à la performance toute en finesse de Marlon Brando, qui livre ici une des plus belles prestations de sa carrière. Elia Kazan commente le travail du comédien :"Ce que je trouve extraordinaire dans sa performance, c'est ce contraste entre son apparence de dur et la délicatesse de ses gestes. Quel autre acteur poserait calmement la main sur le pistolet avec lequel le menace son frère pour le repousser d'une caresse ? Qui d'autres pourrait dire "oh, Charley !" avec un ton de reproche si mélancolique et si poignant qu'il fait ressentir toute la profondeur de sa peine ?"

Elia Kazan a reconnu après coup que la nuit des oscars où Sur les quais a été récompensé était un des plus beaux jours de sa vie : "Cette nuit-là, j'avais enfin ma revanche. J'en appréciais chaque minute. Sur les quais était ma propre histoire, j'ai travaillé dur tous les jours sur ce film. J'y disais au monde ce que je pensais. Mes critiques pouvaient aller se faire voir."

En 1951, Elia Kazan propose à Budd Schulberg de collaborer avec lui et accepte de tourner un film sur les docks new-yorkais. Le cinéaste sachant que Darryl F. Zanuck lui doit encore un film envoie le scénario au producteur. Les deux hommes se recontrent à Los Angeles. Zanuck refuse de financer le projet déclarant que personne ne serait intéressé par une histoire de dockers. Schulberg et Kazan rencontre alors le producteur Sam Spiegel qui accepte de les aider. Il produit le film et prend contact avec la Columbia. Harry Cohn refuse dans un premier temps de financer le projet. Il finit par accepter à deux conditions : Marlon Brando, qui avait dans un premier temps refusé d'interprêter Terry Malloy, doit tenir le rôle principal et le budget ne doit pas dépasser 800 000 dollars. Le comédien change d'avis et accepte le projet.

Sur les quais est finalement tourné en 35 jours pour 900 000 dollars et en rapporte près de 10 millions à sa sortie.

Martin Scorsese, grand admirateur du travail d'Elia Kazan, rend un hommage très appuyé à Sur les quais dans Raging Bull. Au-delà des nombreux parallèles qui existent entre la vie de Jack La Motta et Terry Malloy, Robert De Niro reprend dans la dernière scène toute la tirade de Marlon Brando à son frère dans le taxi où l'acteur prononce la réplique restée célèbre "I could have been a contender.""

En 1998, Sur les Quais a inspiré un film indien tourné sous le titre de Ghulam. Au réalisme d'Elia Kazan, Vikram Bhatt a préféré l'artifice des comédies musicales de Bollywood.

Sur les quais est toujours en partie controversé car de nombreuses personnes y ont vu une manière pour Elia Kazan de justifier sa collaboration avec la Comission des activités anti-américaines. Le cinéaste et son scénariste Budd Schulberg y avaient été mis en cause avant de dénoncer certains de leurs anciens camarades communistes.

Les compositions de Leonard Bernstein pour Sur les quais sont les seules qu'il n'a pas écrite pour une comédie musicale. Son travail lui a valu une nomination aux Oscars. Par ailleurs, il a travaillé entre autres sur Un jour à New York et West side story.

Pendant l'audition de la commission d'enquête, Slim se présente comme Malden Skulovich qui est en fait le vrai nom de Karl Malden qui joue le Père Barry dans le film.

Après la sortie du film, Marlon Brando a déclaré avoir improvisé plusieurs scènes parmi les plus connues du film comme celle où il ramasse et enfile le gant d'Eva Marie Saint avant de le lui rendre ou celle du taxi à la fin avec son frère. Le scénariste Budd Schulberg conteste en partie ses propos. D'après lui, Marlon Brando n'a pas apporté de modifications essentielles au script. Toute la scène autour de la réplique "I could have been a contender" était déjà dans le scénario original.

Le scénario de Budd Schulberg est inspiré d'une série d'articles publiés dans le New York Sun intitulée Crime on the waterfront. Le journaliste Malcolm Johnson y fait la chronique de la vie sur les docks révélant au passage certaines pratiques douteuses. La série d'articles a remporté le prix Pulitzer. Les personnages du film sont ainsi inspirées de personnes réelles. Le Père Corridan et Arthur Browne ont ainsi donnés naissance au Père Barry et à Timothy Dugan.En plus des articles, Budd Schulberg a passé du temps sur les quais à faire des recherches.

Arthur Miller avait un temps été considéré pour écrire le scénario du film mais les dénonciations d'Elia Kazan devant la commission des affaires anti-américaines a mis fin à toute collaboration entre les deux amis.