La Flèche brisée : les secrets du tournage

Jusque-là le plus souvent cantonné dans des rôles de comédies, notamment chez Ernst Lubitsch et Frank Capra, James Stewart amorce un virage dans sa carrière au début des années cinquante, en s'engageant dans la voie des westerns. L'une de ces premières oeuvres est La flèche brisée (1950), réalisée par l'un des artisans du genre : Delmer Daves. L'autre est le non moins célèbre Winchester 73, signé la même année par Anthony Mann. Tout au long des deux décennies suivantes, et-ce à quelques exceptions près, l'acteur incarnera des personnages nettement plus sombres, torturés et complexes, dans les plus grands films d'Anthony Mann justement, mais aussi chez Alfred Hitchcock et John Ford.

Delmer Daves a effectué de nombreux séjours au cours de son adolescence dans les camps des Navajos Hopi, une ethnie indienne. Il a ainsi acquis une connaissance intime des moeurs et de la culture indienne; si bien que nombre d'admirateurs du film estiment que La flèche brisée a aussi valeur de document ethnologique, pour le respect et la minutie dont le cinéaste fait preuve. Une constante qui a d'ailleurs valu au réalisateur d'être catalogué peu après la sortie du film comme le cinéaste anti-raciste d'Hollywood par excellence. A tel point même que, pour la petite histoire, il avouera que ses contrats ultérieurs stipulaient qu'il devraient désormais raconter des histoires d'amour entre des gens de races différentes !

Tourné en 1949, La flèche brisée ne fut pas immédiatement diffusé. Ce n'est qu'après le grand succès du Winchester 73 d'Anthony Mann, sorti en 1950, que le film bénéficia d'une exploitation en salle.

Bien qu'un virage ait été amorçé par John Ford dès les années quarante avec Le Massacre de Fort Apache et La Charge héroïque, La Flèche brisée est considéré par beaucoup comme l'un des premiers à renverser les valeurs traditionnellement véhiculées par Hollywood dans les westerns d'alors : les blancs forcément victimes des indiens, méchants et cruels de service. Dans un entretien qu'il eût avec le réalisateur Bertrand Tavernier (que l'on peut retrouver dans le recueil "Amis Américains"), Delmer Daves évoque en ces termes les souvenirs qu'il garda de son film et de sa réhabilitation du peuple indien : "J'aime beaucoup La flèche brisée, parce que j'ai pu montrer dans cette oeuvre l'Indien comme un homme d'honneur et de principes, comme un être humain et non comme une brute sanguinaire. C'était la première fois qu'on le faisait parler comme un homme civilisé parlerait à son peuple, de ses problèmes et de son avenir. L'ONU décerna des louanges considérables à ce film parce qu'il présentait un monde où les gens en conflit se respectaient. L'on trouvait des salauds chez les blancs, mais aussi des types recommandables, de même qu'il y avait des Indiens faméliques mais aussi des hommes en qui l'on pouvait avoir confiance. Une vérité première... A partir de ce moment, Hollywood cessa de peindre les Indiens comme des sauvages".

L'acteur Jeff Chandler incarna à trois reprises le rôle du chef Apache "Cochise". Une première fois dans La flèche brisée pour lequel il fut cité à l'Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle. Une seconde fois en 1952 chez George Sherman dans Au mépris des lois. Enfin en 1954 dans Taza, fils de Cochise, que l'on doit à Douglas Sirk. Il ne fut toutefois pas crédité pour ce dernier rôle.