Priest : les secrets du tournage

Priest est adapté d'une bande dessinée éponyme qui s'étend sur seize volumes. Son créateur Min-Woo Hyung, dessinateur et scénariste coréen, a eu recours aux traditionnelles influences du manga asiatique et du comic américain.

Se situant dans un univers post-apocalyptique, l'univers de Priest recycle les romans graphiques contemporains et propose une ambiance visuelle proche du cinéma d'horreur. Pour plusieurs de ses séquences d'action, le film utilise également l'art du gun-kata (vu dans Equilibrium et dans Ultraviolet, tous deux réalisés par Kurt Wimmer). Un monde futuriste à la Mad Max, une atmosphère proche du western, et des personnages de vampires, Priest constitue en un programme très hétéroclite !!!

La principale distinction entre la bande-dessinée et le film tient de l'époque à laquelle chacun se situe: Priest version BD se déroule à différentes périodes du passé, tandis que Priest version cinéma a lieu dans le futur.

Au même titre que d'autres films de science-fiction comme Soleil vert, V pour Vendetta ou Le Livre d'Eli, Priest propose une vision pessimiste du futur et dépeint un système complètement distopique.

Les personnages de prêtres ont un art du combat à mi-chemin entre techniques martiales et "focusing". Le "focusing" est un don surnaturel qui prend effet grâce à la prière et permet de faire ralentir tout mouvement à proximité. Cette capacité phénoménale a été imaginée en hommage aux trilogies Star Wars ou Matrix. Selon les auteurs du film, les prêtres ont bien des ressemblances avec les chevaliers Jedi : ils sont eux aussi garants de la paix et de l'équilibre naturel.

Scott Charles Stewart voit dans Priest une référence à la guerre du Vietnam, notamment en ce qui concerne l'impact moral: "C’est finalement une histoire sur le sacrifice, et plus précisément sur les soldats qui partent faire la guerre pour une cause qu’ils pensent juste, et qui en reviennent détruits. La société a évolué sans eux, et au lieu de revenir en héros, ils sont considérés comme des parias. Ils n’ont même plus de nom. Cette histoire rappelle un peu ce qui s’est passé après la guerre du Vietnam."

Une des caractéristiques physiques des prêtres est la croix tatouée sur leur front. Cette croix est à la fois une marque estimable, symbole de leur bravoure, et un signe déshonorant, puisqu'ils sont désormais des rébus du système.

Les vampires de Priest ont été imaginés sous une forme beaucoup plus animale qui les rapproche du physique des chauves-souris. Les créateurs ont souhaité s'éloigner de l'aspect romantico-gothique qui prédomine actuellement dans les films de vampires hollywoodiens. Ils se sont donc inspirés du Nosferatu de Murnau et de son personnage joué par Max Schreck, plus que de celui de Robert Pattinson dans Twilight. Conçus sous forme numérique, les suceurs de sang de Priest possèdent une peau translucide et des crocs très aiguisés mais sont aveugles.

Dans Priest, les vampires ont des pouvoirs différents de ceux qu'on leur prête habituellement. Les humains victimes de leurs morsures ne se transforment pas en vampires mais en familiers. Les familiers sont des créatures faméliques et livides qui sont entièrement soumis au bon vouloir des vampires. Ces derniers les utilisent comme sentinelles le jour pour protéger leur sommeil.

Les vampires de Priest sont parqués dans des ruches construites en souterrains, au fin fond de contrées sauvages et aux abords de sinistres montagnes. Configurées comme des nids d'abeilles, ces ruches sont les lieux de reproduction pour l'espèce. Y sont disposées des milliers de chambres organiques cylindriques. Toute cette disposition n'est pas sans rappeler les colonies de fourmis ou d'abeilles : en effet, il y a des vampires dont la fonction est d'être ouvriers. Il y a également les vampires gardiens. Et il y a la reine-mère qui les a tous procréé. Bernard Weber serait certainement ravi d'y consacrer un ouvrage !

Gerard Butler et Steven Strait devaient jouer un rôle dans Priest mais n'ont finalement pas été retenus au casting final.

C'est la deuxième fois que Paul Bettany est dirigé par Scott Charles Stewart. Si l'acteur est aujourd'hui connu pour ses rôles marquants dans Un Homme d'exception et Da Vinci Code, le cinéaste n'en est qu'à son second long-métrage de fiction. Dans son premier, intitulé Légion - L'Armée des anges (2009), Bettany tenait le rôle d'un archange formé pour le combat. Scott Stewart est aussi l'un des cofondateurs de The Orphanage, un studio d'effets spéciaux.

En dehors de Paul Bettany, qui est en train de se spécialiser dans le cinéma d'action, on retrouve plusieurs comédiens de différentes renommées au générique de Priest : Cam Gigandet, aperçu dans les deux premiers Twilight (Chapitre 1 : fascination et Chapitre 2 : tentation), Maggie Q, révélée pour ses rôles musclés dans Mission: Impossible 3 et Die Hard 4, Karl Urban, star montante du cinéma hollywoodien, Christopher Plummer dont on ne présente plus la prestigieuse carrière, et Brad Dourif, l'éternel anonyme jadis nommé aux oscars pour son rôle dans Vol au-dessus d'un nid de coucou.

Paul Bettany s'est entraîné pendant plus de neuf mois afin d'être en bonne condition physique sur le tournage. Il a réalisé lui-même grand nombre de cascades incluses dans Priest. Les acteurs secondaires comme Cam Gigandet, Maggie Q et Karl Urban ont également bénéficié d'une préparation pour les cascades et les combats.

Le film débute par un prologue en animation qui nous décrit l'historique ainsi que les enjeux du conflit entre vampires et humains. Cette séquence graphique a été conçue par Genndy Tartakovsky, le créateur de Star Wars : La Guerre des Clones. Cet animateur a proposé des visuels dessinés à la main et retravaillés sur ordinateur. Il s'est entouré d'une équipe de techniciens dont une bonne partie ont travaillé chez Disney.

Pour le tournage de Priest, l'équipe de réalisation a fait appel à Richard Bridgland Fitzgerald pour la création des décors. Ce chef décorateur avait déjà officié sur Resident Evil et Alien vs. Predator. Sur Priest, il a dû chercher des sites naturels qui soient dénudés de toute végétation, déserts arides et désolés, comme du temps de la Grande Dépression où d'importantes tempêtes de poussière ont anéanti le Middle West. Pour la grande citadelle théocratique, Fitzgerald s'est inspiré de certains aspects de Hong Kong et de l'Europe de l'Est sous administration soviétique. La vaste cité est plongée dans le noir des fumées opaques à cause de l'hyper-industrialisation et de l'écrasante pollution qui en découle.

L'un des décors principaux de Priest est Nightshade, un centre pénitencier où sont reclus des vampires. L'équipe de production du film a utilisé le fort MacArthur à San Pedro, construit juste après la Première Guerre Mondiale. Des baraquements en bois, des postes de garde, des cages en barbelé, et des cryptes ont été installés pour l'occasion. Le chef décorateur affirme que Guantanamo a servi de modèle pour l'édification de Nightshade.

Chef costumière sur Entre ciel et terre d'Oliver Stone, The Mask de Chuck Russell ou L'Arme fatale 4 de Richard Donner, Ha Nguyen a vécu Priest comme le tournage le plus facile de sa carrière... La preuve : elle a habillé tous les prêtres du film en traditionnelle soutane noire. Il n'en fallait pas plus pour être crédible.

Dans Priest, les prêtres ne possèdent pas d'armes à feu mais des gadgets tous aussi meurtriers qui rappellent ceux des ninjas japonais. Quant au design, il a été élaboré avec des connotations religieuses. Si les Familiers utilisent des fendoirs, faucilles et machettes pour défendre leurs maîtres vampires, le héros dispose d'une Bible contenant des petites croix de lancer qui s'avèrent mortelles et d'un couteau en argent à double lame. Chapelets aiguisés ou autres objets sacrés se transforment en instruments tranchants.

Pour l'ensemble des séquences du Train de Nuit, transport des vampires, plusieurs décors ont été exploités : l'ensemble des plans en mouvement ont été réalisés dans un désert de Californie, les scènes de combat ont été effectués dans un décor fixe, plusieurs passages ont été tournés en studio et une maquette de train a servi pour certaines prises.

Si le film a été conçu pour être projeté en 3D, certaines séquences ont été réalisées à l'aide de l'ancien format large anamorphosé, technique autrefois utilisée pour les films à grand spectacle comme Star Wars, Alien et Blade Runner. Ce procédé permet de capter les décors et les paysages dans toute leur immensité mais n'est plus utilisé à cause des effets involontaires de distorsion et d'aberration chromatique qu'il suscite. La combinaison 3D et Panavision permet d'accentuer l'aspect immersif voulu pour Priest.