La Lettre : les secrets du tournage

A l'origine, La Lettre est basé sur une courte nouvelle écrite par W. Somerset Maugham en 1925. Deux ans plus tard, elle est adaptée en pièce de théâtre à Broadway : la première est jouée le 26 septembre 1927. Par ailleurs, une version antérieure à celle de William Wyler fut réalisée en 1929, avec dans le rôle-titre l'actrice du music-hall Jeanne Eagels. On peut également relever une adaptation pour la télévision réalisée en 1982, avec Lee Remick.

Le film fut cité sept fois à l'Oscar, dont ceux du Meilleur réalisateur, de la Meilleure actrice et du Meilleur film. Mais il n'obtint aucune récompense. Pour la petite histoire, William Wyler est le détenteur du record de nominations à l'Oscar du Meilleur réalisateur : douze au total ! Il se vit néanmoins récompensé à trois reprises : en 1943 pour Madame Miniver; en 1947 pour Les Plus belles années de notre vie; et enfin en 1960 pour Ben-Hur.

Seize ans après sa version cinéma, William Wyler réalise une adaptation TV de La Lettre, avec au casting Siobhan McKenna, John Mills, Michael Rennie, et Anna May Wong, dans les rôles respectivement tenus par Bette Davis, Herbert Marshall, James Stephenson et Gale Sondergaard.

Comme nombre de productions de l'époque, La Lettre fit l'objet d'une adaptation pour la station "LUX RADIO", mais celle-ci fut antérieure au film; elle fut réalisée en 1938. Les rôles principaux furent tenus par Merle Oberon et Walter Huston.

George Amy et Warren Low sont les monteurs du film, et sont crédités en tant que tels au générique. Pourtant, seul Warren Low fut cité à l'Oscar du Meilleur montage. On ignore s'il s'agit d'un oubli. L'explication souvent avancée est que George Amy était en fait assistant monteur.

La Lettre est la seconde collaboration entre Bette Davis et William Wyler. L'actrice, réputée pour être une femme farouchement indépendante, avait rencontré le cinéaste exigeant (tellement d'ailleurs qu'il fut surnommé "Wyler les 90 prises") pour le tournage de L'Insoumise, en 1938. Les deux se retrouveront une troisième et dernière fois pour les besoins de La Vipère, considéré par beaucoup comme l'un des meilleurs rôles de l'actrice.

Herbert Marshall, qui interprète le mari de Bette Davis, est le seul acteur du casting de la version de 1940 à avoir joué dans la version de 1929.