Terre lointaine est le premier film du réalisateur à connaître le succès en France. Il est présenté en compétition lors des premières Rencontres Internationales du Cinéma de Paris en 1995, pour lequel il obtient le grand prix du public.
La crise économique brésilienne met un frein à la carrière cinématographique du réalisateur. Il se tourne alors vers la télévision européenne pour laquelle il tourne plusieurs documentaires. Terre lointaine marque ainsi son retour dans les salles obscures.
Walter Salles signe ici sa première collaboration avec sa compatriote Daniela Thomas, avec laquelle il partage les postes de réalisateur et scénariste. Ils se retrouvent 2 ans plus tard autour du projet Le Premier Jour et continuent de travailler ensemble à diverses occasions.
L'errance, l'exil ou encore la quête d'identité sont les thèmes de prédilections de Walter Salles. Terre lointaine illustre cet aspect du travail du réalisateur, ainsi que son goût pour les road-movies que l'on retrouve dans Carnets de voyage.