Si l'Histoire a baptisé cette fin de siècle, "La "Belle Epoque", elle ne l'était que pour une minorité de privilégiés : loin des ors et des vastes boulevards Haussmanniens, le film a pour toile de fond le milieu populaire et industrieux des faubourgs, dans lequel un microcosme nettement plus interlope et dangereux règne en maître, constitué en une redoutable bande d"Apaches", virtuoses du surin et grands détrousseurs de Bourgeois. (Ces derniers ne rechignant pourtant pas à venir parfois jusque dans les bouges où ces canailles ont table ouverte, afin de ressentir à peu de frais le frisson du danger...) Mais ces "Apaches", quand ils ne pratiquent pas leurs activités crapuleuses pour noyer ensuite leur repos mérité dans l'absinthe, aiment à se mesurer à coups de lames dans les arrières-cours des tavernes. C'est là que le drame va se jouer. Suite à un combat au couteau, Manda, un ouvrier-charpentier déjà amoureux de Casque d'Or rencontrée auparavant dans une guinguette, va involontairement tuer un de ces "Apaches". Le drame est joué, allant inéluctablement à son terme. Bien qu'issus tous deux de milieux identiques mais que tout oppose, va se poursuivre alors un amour passionné entre l'honnête ouvrier et l'indomptable, la courageuse, la subtile Casque d'Or, égérie de la bande, et pourtant maîtresse attitrée de leur redoutable chef. (Claude Dauphin, extraordinaire !) Si ce film est une fidèle et superbe reconstitution d'époque, ainsi qu'une tragédie au déroulement implacable, c'est certainement l'une des plus belles pages d'amour jamais écrites pour le cinéma. (La scène finale de l'exécution de Manda, avec "Le Temps Des Cerises" en filigrane sonore, est absolument déchirante...) Et point n'est besoin de parler des acteurs, tant ils sont tous exceptionnels ! Narration, montage, photographie, musique, acteurs, décors, tout y est impeccable et lumineux, à l'image d'une Simone Signoret alors au sommet de son art et de son éclat. Un film à revoir cent fois... ou sans fin.
A classer sans discussion parmi les Chef d'Oeuvres du cinéma Français !