Lassie : les secrets du tournage

Quand le romancier Eric Knight s'attaque à la rédaction des aventures de "Lassie" en 1938, il ne s'attend sans doute pas au succès planétaire que connaîtra le célèbre colley. Le roman devient dès 1940 un best-seller donnant naissance à une première adaptation cinématographique en 1943, réalisée par Fred Wilcox avec une jeune actrice en devenir... Elizabeth Taylor. Alors que les aventures de Lassie se déclinent à la radio, le fidèle chien continue d'apparaître régulièrement sur grand écran (Le Fils de Lassie, Le Maître de Lassie, Le Défi de Lassie ...). Mais c'est surtout la série télévisée Lassie, diffusée à partir de 1954 pendant 25 ans qui va contribuer à rendre populaire le colley qui obtiendra même son étoile sur le Walk of Fame d'Hollywood en 1960. Après un bref passage au cinéma en 1978 et en 1994, Lassie retrouve à nouveau les salles obscures en 2006 sous la direction de Charles Sturridge.

Le réalisateur Charles Sturridge a souhaité revenir au premier roman de Eric Knight pour mettre en scène son film : "Outre le fait d'adapter cette grande histoire, je souhaitais aussi retrouver sa vraie richesse et son esprit d'origine, explique le réalisateur.Dès le départ, nous avons voulu donner au film un rythme et une ambiance dans laquelle chacun pourrait projeter ses propres souvenirs de l'histoire. Pour cela, je suis reparti du texte original et je suis resté fidèle aux personnages."

Agé de 9 ans, le jeune acteur Jonathan Mason incarne l'inséparable ami de Lassie. Il n'en est toutefois pas à sa première expérience devant une caméra puisqu'il était apparu dans le court métrage Nits, nommé au BAFTA, ainsi que dans les téléfilms anglais At Home With the Braithwaites et Emmerdale.

Trois chiens ont été utilisés sur le tournage pour incarner Lassie : Mason, Dakota et Carter. Véritable chien de famille choisi pour son allure, Mason était "l'acteur canin" principal et jouait dans la plupart des scènes. Les frère et soeur Carter et Dakota assurait quant à eux les scènes d'action où il fait grimper, escalader ou se jeter à l'eau.

Le réalisateur raconte : "Faire tourner des animaux vous oblige à repenser entièrement votre façon de filmer. Lorsque vous imaginez une scène en la découpant plan à plan, il faut la décomposer en étapes simples et claires, que le chien pourra accomplir. C'est l'une des premières choses que j'ai apprise des dresseurs. Ce qui m'a aussi impressionné, c'est le lien qui unit l'animal à son entraîneur. Même si dans le film, certaines actions peuvent sembler violentes, sur le plateau, elles sont toujours amenées par le jeu et l'animal ne fait que s'amuser ! L'esprit de la narration et le montage font de ces actions autre chose de signifiant pour nous. Au strict plan du jeu d'acteur, les chiens n'ont fait que jouer avec leurs maîtres et sous le contrôle rigoureux de gens présents en permanence pour veiller à leur confort et leur sécurité !"

Steve Pemberton, qui incarne le personnage de Hynes, a dû apprendre à crier sur les chiens sans qu'ils se sentent agressés. L'acteur confie : "Le moins que l'on puisse dire est que Hynes, mon personnage, n'a pas beaucoup de tendresse pour Lassie. Il est dur avec elle. Dans le film, je suis censé la battre, mais dans la réalité, je faisais semblant ! Pendant plusieurs séances, j'ai habitué les animaux à m'entendre m'énerver, à crier sur eux. Dès que la prise était terminée, je leur faisais des caresses. Du coup, ils prenaient cela aussi comme un jeu !"

C'est la troisième fois que l'acteur britannique tourne sous la direction du réalisateur Charles Sturridge. Ils avaient en effet déjà travaillé tous les deux sur Le Mystère des fées et sur le téléfilm Les Voyages de Gulliver, dans lequel Peter O'Toole jouait l'empereur de Lilliput.

Le dressage des chiens et des animaux sur les plateaux a été assuré par la société britannique Birds and animals UK qui a également assuré les mêmes fonctions sur les films de la série saga Harry Potter notamment.