West Side Story : les secrets du tournage

Les premiers plans du film sont une vue aérienne de Manhattan, puis la caméra survole les gratte-ciels et zoome progressivement sur le quartier du West Side. Aucun film n'avait jamais montré New York de cette façon en ouverture. Autres innovations, l'utilisation de grues pour filmer le prologue dansé.

Contrairement à son partenaire masculin Richard Beymer, Natalie Wood est une star internationale au moment où elle doit jouer dans ce film. Son rôle de Maria dans West Side story sera l'un des plus gros succès de sa carrière.

Le comédien et danseur George Chakiris qui a interprété le personnage de Riff dans le spectacle de Brodway donné à Londres, est inconnu du public quand il décroche le rôle de Benardo dans ce film. Sa prestation lui vaut un Oscar du Meilleur second rôle masculin.

L'actrice Rita Moreno d'origine porto-ricaine, jusqu'ici confinée aux seconds rôles de danseuse ou de filles exotiques (Le Roi et moi, 1952), trouve un personnage à sa mesure dans West side story. Sa composition fut saluée par l'Oscar du Meilleur second rôle féminin.

La plupart des acteurs du film sont doublés pour les séquences chantées. Richard Beymer est doublé par Jimmy Bryant, Natalie Wood par Marni Nixon (qui a également doublé Audrey Hepburn dans My Fair Lady) et Rita Moreno par Betty Wand.

L'histoire de West side story est inspiré de Roméo et Juliette de Shakespeare. Jerome Robbins réfléchit à sa transposition dès 1949. Au départ, il veut opposer des Juifs et des Irlandais catholiques, puis il abandonne l'argument religieux pour celui de l'immigration en choisissant de mettre en scène un gang de Portoricains affrontant une bande d'Américains. Il colle ainsi à l'actualité, New York commençant dans ces années-là à connaître des affrontements ethniques. La scène chantée qui comporte le titre "Tonight" et réunit Tony et Maria est inspirée de la scène du balcon de Roméo et Juliette.

Au début des années soixante, la comédie musicale hollywoodienne est en plein déclin à Hollywood. West side story va connaître un succès énorme en rompant complètement avec les codes du genre. La joie de vivre fait place dans ce film au drame, le mythe de l'American way of life est démonté en présentant les difficultés des immigrés portoricains à s'intégrer, et les séquences dansées représentent pour la plupart la violence avec laquelle deux gangs rivaux s'opposent.

Si Jerome Robbins est crédité en tant que réalisateur au même titre que Robert Wise, c'est qu'il a réglé les séquences dansées et chantées du prologue, de "America", "Cool" et "I Feel pretty". Les deux hommes ont travaillé en étroite collaboration même si Jerome Robbins n'a assisté qu'à une toute petite partie du tournage.

L'équipe du film s'est installée pendant cinq semaines dans le West side de Manhattan (68e et 110e rues), notamment pour tourner la séquence dansée d'ouverture. Le reste a été réalisé dans les Studios Goldwyn à Hollywood.

Doté d'un budget de 6 millions de dollars, le tournage a commencé le 10 août 1960 et a duré six mois. Une production ambitieuse pour une comédie musicale.

Ce film est la transposition fidèle d'un spectacle de Broadway qui porte le même titre. Créé le 26 septembre 1957, West side story triomphe pendant trois ans au Wintergarden de New York. Les producteurs de la Mirisch Company en rachètent alors les droits en imposant Robert Wise comme réalisateur et en refusant de reprendre les artistes du spectacle.

Le chorégraphe Jerome Robbins et le compositeur Leonard Bernstein ont derrière eux une longue collaboration avant le tournage de West side story. Ils ont travaillé ensemble sur des films comme Un jour à New York en 1944 et sur des spectacles créés à Broadway tels que Fancy free (1944), Le Roi et moi (1951), Peter Pan (1954) et West Side story (1957).

Ce film a reçu dix Oscars dont ceux du meilleur second rôle masculin, meilleur second rôle féminin, meilleure lumière, meilleurs costumes, meilleur réalisation, meilleure musique, meilleur film, meilleur décor, meilleur son.