Californie, à l'époque de la ruée vers l'or. Parmi les chanceux, il y a Ben Rumson, bagarreur versé sur la boisson, et son associé le jeune fermier Pardner : leur découverte d'un riche filon entraîne la création d'une petit ville prospère. Mais l'arrivée d'une famille va bouleverser cette communauté jusque-là exclusivement masculine...
Des étudiants se réunissent dans un café où ils s'inventent un monde parallèle, violent et érotique. Un étranger se joint à eux et conte des récits africains qui les fascinent. Une des jeunes filles, Violette, accepte un rendez-vous nocturne avec ce séduisant inconnu.