Il était sans conteste l'un des animaux les plus célèbres du septième art. Un chimpanzé (soit disant) prénommé Cheeta, qui serait le primate apparu dans Tarzan, l'homme singe en 1932, premier Tarzan parlant de la saga, mourut le 24 décembre 2011 à l'âge ô combien vénérable de 80 ans, dans sa réserve floridienne de Palm Harbor. L'animal fut victime d'une insuffisance rénale. "C'est avec une grande tristesse que la communauté a perdu un ami très cher et un membre de sa famille le 24 décembre 2011", précisait sur son site internet le Suncoast Primate Sanctuary.
L'animal était "très sensible aux sentiments humains", expliquait alors la directrice de la communication du refuge au quotidien Tampa Tribune. "Il savait si ma journée se passait bien ou pas. Il essayait toujours de me faire rire s'il pensait que je passais une mauvaise journée." Toujours selon elle, il adorait peindre avec ses doigts, regarder du football américain et écouter de la musique religieuse. Pour Ron Priest, travaillant au sanctuaire, il sortait du lot car il savait marcher le dos droit, comme un humain, et qu'il possédait de nombreux talents. "Quand il n'aimait pas quelqu'un ou quelque chose, il ramassait ses excréments et les jetait sur lui. Il pouvait vous atteindre à 10 mètres à travers des barreaux", expliquait-il.
Controverse
L'histoire est évidemment belle : un chimpanzé à l'exceptionnelle longévité, qui aurait eu le privilège de tenir compagnie à Johnny Weissmuller et Maureen O'Sullivan dès leurs premières (més)aventures. Sauf que bien entendu, l'histoire est un peu trop enjolivée. De là à parler de supercherie...
En réalité, il faut déjà savoir que le personnage de Cheeta a été incarné par près d'une... Vingtaine de chimpanzés. Et encore, l'incertitude règne, d'autant que furent employés, indifféremment, chimpanzés mâles et femelles. Le premier de la liste fut Jiggs, un chimpanzé mâle qui serait né aux alentours de 1929, et entraîné par un couple de dresseurs du nom de Tony et Jacqueline Gentry. L'animal est apparu dans les deux premiers volets de Tarzan, en 1932 et 1934, ainsi que dans le Serial Tarzan l'intrépide en 1933 et The New Adventures of Tarzan en 1935. La pauvre bête est morte d'une pneumonie fin février - début mars 1938 à l'âge de 9 ans
Le chimpanzé mâle décédé en 2011 s'appelait Jitts, prétendument né vers 1932, et serait apparu dans des films mettant en scène Tarzan dans les années 1930 et 1940. Un mythe mis en pièce par un journaliste du Washington Post, R.D. Rosen, qui fit une enquête de quatre mois sur le sujet et le fameux couple de dresseurs Gentry, en 2008. Il se rendit compte que ce dernier pris très tôt l'habitude d'entretenir la légende... Ainsi, Tony Gentry affirma durant des années qu'il ramena clandestinement sous son manteau le bébé chimpanzé à bord d'un vol Pan Am de retour du Libéria, en 1932. A bord, s'échappant du manteau, l'animal devint difficilement contrôlable, jusqu'à ce que des hôtesses rendues hystériques par la découverte de l'animal ne parviennent finalement à le calmer en lui donnant à boire une bouteille de lait tiède... Oui, mais voilà : le premier vol commercial transatlantique n'a eut lieu qu'en 1939... En réalité, Jitts serait né vers 1960. L'animal est donc décédé à un peu plus de cinquante ans; un âge déjà fort vénérable.
Cheeta, Johnny Weissmuller et Maureen O'Sullivan
Dans Tarzan, l'homme singe, premier film -parlant qui plus est- d'une très longue série qui s'étalera jusqu'en 1948, des chimpanzés devaient "incarner" des bébés singes tandis que des hommes adultes devaient jouer des chimpanzés adultes (dont l'acteur Ray Corrigan). Une pratique qui a cessé après le film.
Tarzan, l'homme singe (1932)
Tarzan, l'homme singe. Ici, on voit clairement qu'il s'agit d'un déguisement.
Greystoke, la légende de Tarzan (1984)
Dans le chef-d'oeuvre de Hugh Hudson, où l'homme singe est incarné par notre Christophe Lambert national, les maquillages et costumes des singes entourant leur seigneur ont été réalisé par un maître absolu du genre : Rick Baker. Pour tout dire, son travail sur ce film enterre celui effectué par l'intéressé sur la Planète des singes de Tim Burton. Si certains singes sont joués par des acteurs dans le film de 1984, d'autres furent conçus en animatronique.
Greystoke, la légende Tarzan (1984)
Les adaptations de l'oeuvre d'Edgar Rice Burrough ont beau régulièrement défiler avec les années, nombreux sont les cinéphiles placant au-dessus du panier la version signée par Hugh Hudson en 1984.
Greystoke, la légende de Tarzan (1984)
Tarzan et la cité perdue (1998)
Casper Van Dien et sa fidèle femelle chimpanzé sur le tournage de Tarzan et la cité perdue (1998).
Tarzan (2016)
Aucun animal vivant n'a été utilisé durant le tournage du film : toutes les bêtes sont des créations numériques. Ce choix est à mettre en parallèle avec la difficulté de gérer les animaux sauvages sur un plateau et la qualité des effets spéciaux actuels.
Tarzan (2016)
Deux difficultés majeures ont été inhérentes à la conception des animaux : le fait qu'il y ait plusieurs espèces et les scènes où Tarzan entre en contact physique avec certaines d'entre elles. Ces séquences (comme par exemple celle où Alexander Skarsgård se bat contre Akut) ont nécessité la présence d'un cascadeur en combinaison grise pour servir de doublure à l’animal, comme c'était récemment le cas avec la scène de l'ours dans The Revenant.
Tarzan (2016)
Les cascadeurs ont été aidés par le chorégraphe Wayne McGregor qui leur a appris à entrer dans la peau d'un gorille : "Ils ne devaient pas se mouvoir exactement comme des gorilles mais ils devaient incarner un gorille dans son identité même. Cette discipline les obligeait à ne plus réfléchir comme des humains. On a donc organisé plusieurs ateliers pour mieux en comprendre les enjeux : Comment se tenir sachant que vous ne faites pas du tout la même taille ? Comment faire pour se déplacer d'abord à quatre pattes puis comme un bipède ? Comment cette évolution affecte-t-elle les mouvements de votre tête, de vos épaules, de vos bras et de vos jambes ? Que signifient tous ces différents gestes ?"