La Pologne revisite ses classiques à grands frais. Andrej Wajda avait adapté en 1999 l'oeuvre Pan Tadeusz du célèbre poète polonais Adam Mickiewicz avec la coopération financière de StudioCanal. Aujourd'hui, c'est Jerzy Kawalerowicz qui s'est attaqué à un monument de la littérature de son pays en réalisant le péplum Quo Vadis de Henryk Sienkiewicz.
Le roman Quo Vadis se situe à Rome sous le règne de Néron lors des persécutions contre les chrétiens. Une histoire d'amour entre la chrétienne Lygie et le patricien Marcus Vinicius sert de toile de fond à la décadence de Rome. Le titre renvoie à la question que Saint-Pierre aurait posée à Jésus qui fuyait la ville impériale : "Quo vadis, Domine ?" ("Où vas-tu Seigneur ?"). Le livre a rencontré un succès mondial à la fin du XIXe siècle et ses adaptations cinématographiques ont réussi également à séduire le public, notamment le film de Mervin Le Roy en 1951.
C'est la première fois qu'un Polonais se charge de tourner une version de Quo vadis. Jerzy Kawalerowicz n'en est pas pour autant à son coup d'essai en matière de superproduction de film historique puisqu'il avait déjà réalisé en 1966 Pharaon, autre péplum polonais. Le cinéaste avait commencé à travailler à ce projet voici 35 ans. Mais la dictature de Jaruzelski en 1981 avait interrompu le développement du long métrage. La maison de production Chronos a été spécialement créée pour financer le film avec l'aide d'une banque privée, d'une chaîne de télévision et du comité cinématographique polonais. Au final, le budget atteint les 18 millions de dollars : du jamais vu dans toute l'histoire du cinéma polonais.
Ce nouveau film suscite l'enthousiasme à Cannes où il a été présenté au Marché International du Film. Plusieurs pays, dont la France, se sont déjà portés acquéreurs. La sortie polonaise de Quo vadis est prévue pour le mois de septembre avec 150 copies. Ce qui laisse espérer un engouement du public au moins égal à celui qui avait accompagné Pan Tadeusz. Reste que les spectateurs des autres pays européens n'avaient pas suivi l'enthousiasme des Polonais : le film de Wajda avait essuyé un échec relatif.
A.C. avec Le Film français