Ralph Thomas est décédé de mort naturelle le samedi 18 mars à l'âge de 85 ans. Le cinéaste et producteur britannique s'est éteint à l'hôpital Wellington de Londres selon un porte-parole de sa famille. Metteur en scène touche-à-tout, il se spécialise dans un cinéma populaire et grand public en réalisant de nombreuses comédies et films parodiques, ainsi que des remakes et des films policiers.
Né le 10 août 1915 à Hull dans le Yorkshire, Ralph Thomas avait débuté sa carrière dans le cinéma en tant que clap et assistant-monteur, avant d'abandonner le milieu du septième art en 1934 pour se tourner vers le journalisme au Bristol Evening World.
Il retourne cependant à ses premières amours, et travaille, après la Seconde Guerre mondiale, pour les studios Sound City qui deviendront plus tard les studios Shepperton. Il entre alors dans une longue collaboration avec la Rank Organisation, collaboration qui durera plus de trente ans.
En 1949, il dirige son premier film, une comédie intitulée Helter Skelter et se lance ainsi dans une carrière qui comptera près de quarante longs métrages. Outre des remakes comme Les Trente-neuf Marches en 1959 (plus proche du roman que la version réalisée par Alfred Hitchcock en 1935) et des comédies légères comme l'ersatz de James Bond Plus féroces que les mâles en 1966, Ralph Thomas signe des films plus profonds, ancrés dans la réalité de la guerre comme Opération Tirpitz en 1954 ou Le Vent ne sait pas lire en 1958.
Mais Ralph Thomas reste principalement connu pour sa longue collaboration avec le comédien Dirk Bogarde, qu'il dirigera à neuf reprises au long de sa carrière, notamment sur la célèbre série des Toubib (Doctor en version originale). Entamée en 1954 avec Toubib or not Toubib, cette saga cinématographique reste l'un des grands rôles comiques de Dirk Bogarde en docteur Simon Sparrow, rôle qu'il reprendra à trois autres reprises dans Rendez-vous à Rio (avec la jeune Brigitte Bardot), Toubib en liberté et Doctor in distress. Ralph Thomas réalisera trois autres films pour cette saga, mais sans son acteur fétiche.
Au début des années soixante-dix, il tentera de relancer une franchise, celle des Percy, avec Mon petit oiseau s'appelle Percy, il va beaucoup mieux, merci en 1971 et Percy's Progress en 1974, mais sans succès. Il réalise son dernier film en 1979 avec A Nightingale Sang in Berkeley Square, dans lequel figure David Niven notamment.
Ralph Thomas a reçu une nomination lors d'un grand festival au cours de sa carrière : en compétition pour l'Ours d'or au Festival de Berlin en 1961 pour Pas d'amour pour Johnnie, pour lequel Peter Finch reçut l'Ours d'argent du Meilleur comédien.
Y.S.
