Gladiator est entré dans l'arène il y a trois jours. Cela a suffit au film de Ridley Scott pour défaire la ribambelle de films chargés de le vaincre. Du haut de ses 34,8 millions de dollars de recettes, Gladiator prend la première place du podium dans le box-office nord-américain et enregistre à lui seul autant de recettes que ses 6 successeurs au classement.
Sorti dans 3.000 salles, le film dont Russel Crowe est le héros a coûté 103 millions de dollars. Un mal nécessaire pour financer le cheptel d'effets spéciaux investis dans ce renouveau du péplum, 35 ans après la mort du genre. Cet investissement, DreamWorks ne le regrettera pas. Pour le plus jeune studio des collines hollywoodiennes, il s'agit du meilleur début pour un de ses films.
L'histoire du loyal général romain Maxime (Crowe), trahi par Commodus (Joaquin Phoenix) fils de l'empereur Marc Aurèle, dans la Rome du IIe siècle après J.C. et condamné aux jeux de gladiateurs qui feront sa renommée a séduit les spectateurs américains dès sa sortie. A titre de comparaison, il aura fallu deux semaines d'exploitation à U-571 pour faire un peu plus de 38 millions de dollars de recettes. En un week-end Gladiator franchit la barre des 34 millions, malgré sa durée (2h30) et l'interdiction aux moins de 17 ans.
Alors que les jeux d'arène de Ridley Scott font recette, pas un de ses challengers ne dépasse la barre des 10 millions. La deuxième place du podium est occupée par U-571 de Jonathan Mostow. L'aventure sub-aquatique de marins américains à la recherche d'un U-Boot nazi a récolté plus de 7 millions de recettes dans sa troisième semaine d'exploitation. En tout, Harvey Keitel, Matthew McConaughey et Jon Bon Jovi sont parvenus à draîner près de 50 millions de dollars de recettes.
Un million plus bas et avec une médaille de bronze, The Flinstones in Viva Rock Vegas obtient 6,6 millions de dollars en deuxième semaine sur les salles. Un bien maigre butin si l'on considère qu'Universal a injecté 58 millions de dollars dans le film de Brian Levant.
Juste derrière, le thriller de science-fiction Frequency fait amende honorable avec 6,5 millions de dollars de recettes. Il est suivi de Where the Heart is ($ 5,1 millions), dernier film de ce box-office à enregistrer plus de 3,5 millions de dollars de recettes.
Gladiator, tout comme U-571, Rules of Engagement ou encore Erin Brockovich fait partie de ces films qui dès leur sortie se hissent au top du box. Il serait trop facile pourtant d'en conclure que les spectateurs américains se ruent systématiquement sur les nouveautés qui auraient bénéficié d'un vaste plan de pub.
La preuve : I dreamed of Africa de Hugh Hudson, autre grande sortie de ce week-end outre-Atlantique. Une belle performance de Kim Basinger, une intense campagne publicitaire et la sortie sur 2.100 écrans n'ont pas sauvé ce film d'un décevant 2,4 millions de recettes. Les critiques s'en étaient donné à coeur joie sur cette histoire vraie d'une aventurière qui part s'installer en Afrique, où elle devra faire face aux réalités de la vie sauvage. Résultat de la course : 9e au classement.
Le total des recettes enregistré par les dix premiers films de ce box-office s'élève à près de 74 millions de dollars. Rien de bien excitant. Mais bientôt les studios lâcheront leurs fauves dans l'arène pour une saison estivale pleine de surprises. Les inscrits ? Mission : Impossible 2, The Perfect Storm, Le professeur foldingue 2, The Patriot et Dinosaur. Du beau spectacle en perspective.
M.C.B.