A l'heure des acquisitions, fusions et rapprochements en tout genre qui secouent les secteurs de l'industrie et des services ("la mondialisation de l'économie" dit-on), le milieu cinématographique n'est pas épargné.
UGC, un des trois piliers du cinéma français (avec Gaumont et Pathé), vient d'acquérir l'ensemble du parc anglo-saxon des salles du groupe Virgin. Cet accord porte sur 35 multiplexes, soit plus de 300 écrans, ce qui représentent un peu plus de 15% du marché cinématographique britannique. Le montant de l'acquisition a été fixé à 215 millions de livres (331.1 millions d'Euros), selon Virgin Entertainment Group, filiale du magnat milliardaire Richard Branson.
Virgin + UGC = UGC
Avec cette acquisition, UGC se trouve désormais à la tête d'un vaste ensemble de 700 cinémas en Europe, se situant après deux circuits américains implantés sur le Vieux Continent, ceux de UCI (Paramount-Universal) et de Warner. Le nouvel ensemble réalisera en 1999 45 millions d'entrées en France, Belgique, Espagne, Grande-Bretagne et Irlande ; le chiffre d'affaires avoisinera les 360 millions d'Euros (plus de 2 milliards de FF).
Pour Alain Sussfeld, directeur général de UGC, il souligne l'importance de cette acquisition comme "la meilleure opportunité de pénétration du marché anglo-saxon en raison notamment de la complémentarité dans la conception des salles de cinéma". En effet, le concept des cinémas Virgin n'est pas sans rappeler ceux de Ciné Cité, "lieux de vie, avec des cafés et de structures d'accueils, des sièges en gradins et un son haute définition".
Le groupe de Richard Branson a pénétré le marché du cinéma en 1995 en rachetant les salles britanniques du groupe américain MGM pour 195 millions de livres (299 millions d'Euros). Il a ensuite revendu 90 cinémas traditionnels pour 70 millions de livres (107 millions d'Euros) pour se concentrer sur le développement des multiplexes. Onze projets sont d'ailleurs en cours de négociations.
Le choix de UGC par Virgin est avant tout financier, puisque le groupe français a fait une meilleure offre que son concurrent, la société Fornier de Jérôme Seydoux (qui reprendra le nom de Pathé une fois vendues les activités dans la télévision à Vivendi) ; mais, il a aussi accepté de vendre du Virgin Cola dans les salles et s'est engagé pour ne pas avoir de vue sur les cinémas que possèdent le groupe au Japon.
Les cinémas ainsi acquis au pays de sa Gracieuse Majesté seront rebaptisés UGC dans les prochains six à douze mois. L.B avec AFP