Deux semaines avant la sortie américaine de La Menace Fantôme (le 19 mai), les dés du succès sont déjà jetés. Promis au sommet du box-office par les experts, le film de George Lucas devrait effectivement battre le record établit par Titanic, soit 600 millions de dollars aux Etats-Unis. Mais ce succès programmé ne revient pas uniquement à l’excessive campagne promotionnelle ou à l’attente quasiment hystérique du public outre-atlanticain.
Effrayés par La Menace, les studios hollywoodiens préfèrent en effet décliner la confrontation directe en conservant leurs productions sous le coude. Pour l’ensemble de la profession, il s’agit tout simplement d’éviter le suicide commercial. Grâce à ce désistement général de la concurrence, L’Episode 1 s’impose déjà comme le grand vainqueur estival du box-office américain.
Sans La Menace Fantôme, de nombreux films auraient pu prétendre à ce titre. L’adaptation des Mystères de l’Ouest avec Will Smith, la suite des aventures d’Austin Powers, Tarzan, le nouveau dessin animé de Disney, autant de productions susceptibles d’attirer les foules. Mais comme le souligne Chuck Viane, chef de la distribution chez Disney : "Cette année, c’est différent ; on a vraiment affaire à un monstre".
Contraints par cette logique économique, tous les studios ont repoussé au maximum la sortie de leur blockbusters. Les Mystères de l’Ouest est programmé le 4 juillet, jour de la fête nationale américaine ; une date fétiche pour Will Smith, Men in Black et Independence Day étant sortis à ce moment.
Le ton parodique de Austin Powers 2 : The Spy Who Shagged Me ne pourra être apprécié qu’à partir du 11 juin. Plutôt malin, il utilise même l’impact de L’Episode 1 comme un argument publicitaire : "Si vous ne voyez qu’un seul film cet été, voyez Star Wars mais si vous en voyez deux, autant que ce soit Austin Powers 2.
En dépit d’excellentes rumeurs, Tarzan ne sera visible qu’à partir du 18 juin sur les écrans, soit un mois après le raz-de-marée orchestré par L’Episode 1 de Star Wars. Egalement prévoyants, les frères Warner avec le dernier film de Stanley Kubrick. Eyes Wide Shut, condamné à une sensible confidentialité à cause de la censure, dévoilera ses secrets sexuels seulement le 16 juillet.
A l’inverse de leurs concurrents, certains se montrent plus téméraires. Universal, par exemple, choisit de sortir le 7 mai The Mummy, un film à effets spéciaux. Les programmations des cinémas étant quasiment inexistant durant la première quinzaine de mai, Universal pense récupérer un public privé de film. La Columbia, pour sa part, compte toucher un tout autre public en plaçant un thriller de science-fiction intitulé The Thirteen Floor directement en face de La Menace Fantôme. La MGM quant à elle distribuera The Extreme Adventures of Super Dave le 14 mai. Si ces films échouent dans leur duel, on ne pourra pas leur reprocher grand chose. C.V