La révélation Colombiana et Hunger Games
Née d’une mère afro-américaine et d’un père danois, Amandla Stenberg débute très tôt sous le feu des projecteurs. Elle enchaîne les contrats de mannequinat et participe à de nombreuses campagnes de publicité. Alors âgée de 12 ans, elle se fait remarquer par l’équipe du film Colombiana dans lequel elle va jouer la version jeune de l'héroïne, Cataleya (Zoe Saldana). Tout s’enchaîne alors très vite pour la jeune fille avec le blockbuster Hunger Games : elle sera Rue, tribut féminin du District Onze qui se lie d’amitié avec Katniss.
Après sa prestation remarquée (les critiques ont loué l’alchimie qu’elle avait avec sa partenaire Jennifer Lawrence) qui a ému les fans, et du haut de ses douze ans, Amandla n’attend qu’une chose : qu’on lui propose des rôles complexes et non-stéréotypés. Elle n’hésite d’ailleurs pas à s’éloigner quelques temps des plateaux de cinéma, car elle le sait, sa carrière se fera au long cours, un projet après l’autre.
Elle profite de cette absence pour continuer ses études. Au cours de l’année 2015, elle publie sur son Tumblr une vidéo intitulée "Don't Cash Crop On My Cornrows" qu’elle réalise pour un cours d’histoire, sur l’appropriation de la culture afro-américaine. Un exposé qui sera vu plus de deux millions de fois sur YouTube, et qui alimentera les débats au sein de la société. De quoi remettre Stenberg sur le devant de la scène. L’année suivante, elle apparaît dans le film indépendant As You Are, sur l’histoire d’amour interdite entre deux adolescents. Elle prête aussi sa voix au personnage de Bia dans Rio 2. C’est d’ailleurs à cette même période qu’elle lance son groupe de rock, Honeywater, et sort un premier EP.
A 18 ans seulement, l’actrice fait preuve d’une maturité remarquable et refuse un rôle dans le film Marvel à succès Black Panther. Dans une interview accordée à CBC Arts, la jeune femme explique qu’elle souhaitait laisser le rôle à une autre actrice : "Il y a tant d’acteurs noirs qui jouent des Africains que ça aurait été bizarre pour moi, en tant que métisse, de parler avec un accent nigérien et de jouer quelqu’un qui a la même couleur de peau que les autres."
On la retrouve cette année-là dans la comédie romantique Everything, Everything où elle offre une prestation bouleversante dans le rôle d’une adolescente malade qui ne peut quitter sa maison. Et elle s'illustre dans le film fantastique Darkest Minds, nouvelle adaptation d'un roman pour jeunes adultes, si ce n'est que, contrairement à Hunger Games, elle en est cette fois-ci l'héroïne.
La nouvelle voix d’une génération
Classée parmi les 30 adolescents les plus influents de l’année par le magazine Time en 2015. A la même période, c’est la Fondation pour les Femmes qui la nomme "féministe de l’année". Amandla n’hésite pas à jouer les porte-paroles pour la communauté afro-américaine et LGBTQ (elle fait par ailleurs son coming-out en juin 2018). Et ses choix de films s’en ressentent également. On la retrouve notamment à l'affiche de The Hate You Give – adapté du livre homonyme et inspiré du mouvement Black Lives Mater - dans lequel son personnage assiste à la mort de l’un de ses amis, non armé, tué par un policier. La lycéenne doit alors choisir entre témoigner anonymement ou faire entendre sa voix et devenir le leader d'une protestation contre les violences policières.
En 2020, c'est sur petit écran et dans les rues de Paris que l'on retrouve Amandla Stenberg, grâce à la série The Eddy, mise en ligne sur Netflix au mois de mai. Et nous devrions la retrouver à la rentrée, dans l'adaptation cinématographique de la comédie musicale Dear Evan Hansen, lauréate d'un Tony Award. La comédienne prêtera ses traits à l'héroïne, Alana, qui masque sa solitude derrière son addiction aux réseaux sociaux, et doit faire face à la mort de l'un de ses camarades de classe.