En 2000, après le succès de La Menace fantôme, George Lucas est déjà sur le pied de guerre pour mettre en chantier la suite, L'Attaque des clones. Le créateur de la mythique saga Star Wars cherche alors le comédien qui incarnera la star de son film, Anakin Skywalker, futur Dark Vador.
Pour camper le padawan d'Obi Wan Kenobi, Lucas jette son dévolu sur un jeune acteur de 25 ans, Leonardo DiCaprio. Ce dernier, qui vient de triompher dans Titanic et Roméo+Juliette, a tapé dans l'oeil du cinéaste. George Lucas, déjà impressionné par les performances de Leo dans Gilbert Grape ou Basketball Diaries, souhaite le rencontrer.
Rendez-vous est donc pris entre DiCaprio et le metteur en scène pour parler du projet. En 2015, l'acteur a confirmé cette entrevue au micro de ShortList : "J'ai bien rencontré George Lucas pour parler de ça, c'est vrai", affirmait Leo. Lucas lui a donc proposé le rôle d'Anakin Skywalker à ce moment-là. DiCaprio, déjà très exigeant dans ses choix, a préféré décliner l'offre, pas très excité à l'idée de tâter du sabre laser. "Je ne me sentais pas prêt à plonger là-dedans", ajoutera-t-il, préférant se tourner vers Martin Scorsese et son Gangs of New York.
George Lucas commence alors une longue phase de casting, voyant plus de 400 personnes. Parmi ces jeunes hommes, un inconnu séduit particulièrement le réalisateur, un Canadien de 19 ans, Hayden Christensen. Le 12 mai 2000, le monde entier découvre le nouveau visage du futur seigneur Vador. Il a été choisi par Lucas pour son talent brut et son alchimie avec Natalie Portman, qui campe Padmé.
Christensen accède donc à la notoriété internationale en se glissant dans le costume du Chevalier Jedi Anakin Skywalker dans L'Attaque des clones (2002) puis La Revanche des Sith (2005). Mais la carrière du jeune homme va rapidement battre de l'aile. Sa performance dans la prélogie est souvent moquée par les fans ; s'ils ne lui pardonnent pas d'avoir roulé dans l'herbe avec Padmé dans une séquence gênante de l'Episode 2, ils déplorent surtout son manque de charisme pour un personnage aussi légendaire que Dark Vador. Ses expressions sont aussi souvent raillées, notamment dans La Revanche des Sith ou l'on ressent sa difficulté à exprimer la colère.
En 2007, Christensen change radicalement d'image le temps d'un teen movie : Medieval Pie, un cuisant échec. L'année suivante, l'acteur revient avec Jumper, un blockbuster signé Doug Liman (La Mémoire dans la peau). Il incarne David, un jeune homme capable de se rendre où il veut, dès qu'il le souhaite, en se téléportant. Il partage l'affiche du film avec Samuel L. Jackson, son partenaire dans Star Wars.
Jumper récolte 225 millions de dollars dans le monde pour un budget de 85. S'il n'est pas un fiasco total, le long-métrage, sauvé du naufrage par ses ventes internationales, reste tout de même un échec critique et commercial. Il sera renié plus tard par Doug Liman, avouant avoir cédé aux sirènes du studio qui a notamment changé sa vision du héros et la fin du film.
En 2010, Christensen devient un bandit le temps de Takers, dans lequel il affronte le flic Matt Dillon. Il organise ensuite sa survie dans le thriller d'épouvante L'Empire des ombres de Brad Anderson. Après cela, Hayden Christensen va sombrer dans le monde impitoyable du nanar. Dans Braquage à l'américaine, il joue un petit gangster confronté à son frère (Adrien Brody), fraîchement sorti de prison. Hayden retrouve par la suite un autre comédien qui enchaîne les navets, Nicolas Cage, dans le très mauvais Croisades. Le film nous envoie au Moyen Âge. Nous suivons un croisé et son disciple qui tentent de racheter leurs crimes en aidant l’héritier du trône, menacé de mort, à récupérer la place qui lui revient.
Cage dira toutefois tout le bien qu'il pense de son partenaire de jeu : "Quand j'ai découvert les blockbusters de George Lucas, j'ai été impressionné par Hayden, par son audace, son courage et sa performance très expressive. Par son regard aussi. On m'accuse souvent d'avoir un regard triste et j'ai retrouvé cette mélancolie chez lui. Dans Croisades, je l'ai trouvé excellent et je me suis senti proche de lui", a confié l'artiste durant la promo du film.
Hayden Christensen va dès lors se fourvoyer de plus en plus dans les DTV douteux. En 2017, il affronte Bruce Willis dans le nullissime First Kill, un film policier alignant les clichés du genre. Très loin de Die Hard ou Armageddon, Willis réussit la performance d'être encore plus à coté de la plaque que l'ancien interprète de Dark Vador, qui a l'air de ne pas savoir ce qu'il fait là. Deux ans avant, Christensen aurait pu relancer sa carrière en incarnant Marco Polo dans un long-métrage ambitieux de Rob Cohen. Malheureusement, le projet n'a jamais abouti.
Après la sympathique comédie romantique Little Italy, dans laquelle il forme un attachant duo avec Emma Roberts, Hayden retourne dans ses travers. On le retrouve en 2019 dans The Last Man, un film de SF totalement nanardesque. Il s'illustre en vétéran barbu et hirsute, partageant l'affiche avec Harvey Keitel, dont on se demande ce qu'il est venu faire dans cette galère. La même année, le comédien de 39 ans retrouve Anakin le temps d'un caméo vocal à la fin de Star Wars L'Ascension de Skywalker.
Passionné de musique, notamment blues, jazz et piano, il se consacre surtout à sa fille, Briar Rose Christensen, née en 2014 de son union avec l'actrice Rachel Bilson (ils sont séparés depuis 2017). L'ancien interprète de Vador s'occupe aussi d'une ferme à Uxbridge en Ontario, acquise en 2007. Il semble désormais aspirer à une vie simple, loin du tumulte hollywoodien.
Pourtant, le 11 décembre 2020, Kathleen Kennedy, présidente de Lucasfilm, annonce qu'Hayden Christensen va reprendre son rôle du Seigneur noir des Sith dans la série Obi-Wan Kenobi !
Que la Force soit avec lui.
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